Вскоре их атаковали «юнкерсы». Танкер от близких разрывов лишился хода, но оставался на плаву. Остальные его спутники задержались возле пострадавшего собрата. Только «Зафаран» ушел один. Его настигли самолеты и потопили. Команду — почти сто человек — подобрал спасатель. Поврежденный танкер пытались затопить: в машинном отделении взорвали несколько глубинных бомб, из пулеметов обстреляли цистерны с бензином. Танкер ни тонуть, ни гореть не хотел. Его оставили плавать, предоставив судьбу либо морю, либо подлодкам, либо самолетам. Экипаж ушел на «Саламандере» к Новой Земле.
В трюмах английского судна «Иэлстон» находились взрывчатка и боеприпасы. Перископы трех подводных лодок старались не терять его из виду. Бомбардировщики сбросили серию бомб, но те, взорвавшись невдалеке от бортов, окатили палубы и надстройки огромными лавинами воды. Судно остановилось. Команда не стала ждать, когда оно пойдет ко дну, расселась на шлюпки и поспешила отойти подальше.
Всплыли три подлодки. Одна из торпед угодила в трюм со взрывчаткой. «Иэлстон» выкинул огромный всполох взрыва, разломился и исчез под водой. Капитана судна немецкие подводники переправили к себе.
Плавающее всего пятый год английское судно «Ривер Афтон» получило в борт две торпеды. Команда пыталась спасти его, но врезалась третья торпеда. Погибло 23 члена экипажа, остальные отправились на шлюпках в поисках спасения. Для этих 36 испытания закончились благополучно, их подобрал сторожевик «Лотос».
Судно «Пэнкрафт» было загружено взрывчаткой и самолетами. Вечером 5 июля на него сбросили бомбы три самолета. Команда оставила его, шлюпки покачивались на воде у борта парохода. Радист передал в эфир радиограмму о бомбежке и о своем местонахождении.
Сторожевой корабль «Лотос», приняв сигнал бедствия, вернулся туда, где полыхал во льдах «Пэнкрафт». Сторожевик подобрал со спасательных шлюпок около тридцати моряков, обстрелял уже безнадежное судно из орудия и многоствольных автоматов и поспешил из опасного места дальше на восток.
Горящий факелом пароход видели с «Олопаны», которая до этого оказалась свидетельницей последних минут недавних своих спутников по плаванию. Судно горело еще сутки, а потом начиненные взрывчаткой трюмы разнесли его на куски.
5 июля — в первый день безнаказанного избиения конвоя — только подлодки потопили шесть транспортов.
Как только сведения о том, что конвой рассыпался и транспортные суда разошлись по разным направлениям, дошли до Полярного, командующий флотом приказал выслать в море корабли на поиски транспортов и для сопровождения их в Мурманск и Архангельск.
Ежедневно в море выходили по три-четыре эсминца и осматривали всю акваторию от Кольского залива до Канина Носа и до 73-й параллели. Круглосуточно над этими же водами летали флотские гидросамолеты и бомбардировщики. В Поной, ближе к горлу Белого моря, перелетел 95-й истребительный авиаполк. Тральщики Беломорской флотилии почти беспрерывно прочищали фарватеры от сбрасываемых с воздуха мин.
Чтобы пересечь пути возможного выхода в восточную часть Баренцева моря легких немецких надводных кораблей, на позиции возле Порсангер-фьорда встали еще две подводные лодки.
Танкер «Донбасс» донес по радио, что он идет в Белое море. Встречать его вышел сторожевик «Сапфир». Немецкие самолеты атаковали его, сбросили семьдесят бомб, все они прошли мимо корабля, но от близких разрывов в корпусе оказалось много повреждений и сторожевик лишился хода. Команде удалось частично исправить повреждения и продолжить путь. Вскоре его встретили два тральщика и довели до базы.
«Донбасс» вместе с двумя судами союзников пришел в Архангельск.
Эсминец «Гремящий» дважды доходил до паковых льдов.
Рассыпавшиеся по огромному океанскому простору одиночные суда и корабли конвоя манил к себе пролив Маточкин Шар, разделивший Новую Землю на два острова. Там лучше всего можно было укрыться от подводных лодок и самолетов.
Около полудня 6 июля туда первыми добрались противовоздушный корабль «Поломарес», тральщики «Бритомарт», «Хэлсион» и «Саламандер». С ними втянулось в пролив спасательное судно «Замалек», до предела переполненное экипажами с потопленных судов.
В Лагерном к борту «Поломареса» подошли на моторной шлюпке русский офицер и матрос. Произошел первый короткий разговор о трагедии конвоя. Советские представители пообещали донести своему командованию о пришедших кораблях союзников. Они же сказали союзным офицерам, что восточная часть пролива Маточкин Шар забита льдами, на кораблях через них не пройти.
В конце дня туда пришли «Позарика», сторожевики «Ла Малоне» и «Поппи», встали по соседству с теми, что бросили якоря утром.
Четыре судна — «Хузиер», «Самуэл Чейз», «Эль Капитан» и «Бенджемин Хэррисон» встретил в море вышедший из Маточкина Шара на поиски сторожевик «Ла Малоне» и привел их к стоянке кораблей в проливе, потом появились «Лорд Мидлтон» и «Нортерн Джем». Вскоре за ними в бухту вошел сторожевик «Лотос» с подобранными в море людьми с погибших судов.
В Маточкином Шаре набралось полтора десятка вымпелов. Семь судов держали курс возле льдов к Новой Земле.
После того как «Джон Уайтерспун» повернул на юг и погиб, «Алькоа Рейнджер», «Эмпайр Тайд», «Беллингэм», «Хатлбьюри», «Олопана» и «Уинстон Сэйлем» менять направление не рискнули и продолжали плыть к Новой Земле.
Их отыскал немецкий воздушный разведчик.
Американское судно «Пан Атлантик» с грузом танков, стали, никеля, алюминия, взрывчатки намеревалось с ходу прорваться в Белое море. Две подводные лодки кинулись за ним в погоню. Одна из них после многочасовой гонки изготовилась к атаке, но в этот момент появился «юнкерс», сбросил на судно бомбы. Две попали в трюм со взрывчаткой, судно переломилось и затонуло. Двадцать шесть человек канули вместе с обломками парохода.
Плавающее двадцать второй год английское судно «Олопана» упорно шло на восток.
«Олопана» подошла к северной оконечности Новой Земли. Подходящего места, чтобы ошвартоваться или встать на якорь, там не нашлось. Капитан повернул судно к южному берегу острова, надеясь найти бухту, свободную ото льда. Судно благополучно преодолело почти весь путь, но не зашло в пролив Маточкин Шар, видимо, считая, что он забит льдом.
Во втором часу ночи на 8 июля его подорвала одной торпедой подводная лодка. Торпеда попала в машинное отделение, разворотила все, словно вихрь, в пробоину хлынула вода. Подлодка всплыла и изрешетила его сорока снарядами. Шестеро из команды не могли выбраться из заполненных водой помещений.
Эта же лодка потопила перед этим американское судно «Алькоа Рейнджер». Правда, после того как экипаж покинул судно и разместился на шлюпках, продырявленный пароход держался на воде еще четыре часа.
Днем 7 июля подводная лодка на обратном пути от Новой Земли увидела танкер «Олдерсдейл». 5 июля «юнкерсы» повредили его. Команда ушла на шлюпках. Теперь болтавшийся по воле волн танкер дотопить ничего не стоило.
Плававшее всего пять лет английское судно «Хатлбьюри» в прошлом конвое при возвращении в Англию таранило и потопило вражескую подводную лодку. Немецкие подводники взяли его на заметку.
