…Великий маг опирался на посох и хмуро смотрел на инопланетное войско.
– Рад вас видеть, Гэндальф! – закричал Шугарт и приветственно помахал серым колпаком. – Это, часом, не вы потеряли? Дураки-роботы приволокли вашу шляпу рэгедам – а на что она им сдалась?
– А на что вам сдался я? – ответил маг, мрачным взглядом оглядывая замерших на месте роботов и динозавров. – Почему вы не хотите оставить меня в покое?
– Ну, хотя бы из человеколюбия, – с улыбкой ответил Шугарт. – Вы ведь наполовину человек, верно? Вот и считайте, что славный парень Рей Шугарт любит ту вашу половину, что состоит из мяса и костей. У рэгедов иной вкус. Им хочется добраться до вашей второй, кибернетической сущности, и запустить в нее свои жадные щупальца. Раса-то у рэгедов высокоразвитая, но они больше преуспели в создании всяких там ракет и суперпушек. А вот киборгов вроде вас они не научились делать. Так что рэгедам очень любопытно будет покопаться в ваших синтетических внутренностях.
– Понятно… Быстро же вы с ними снюхались, Рей!
– А что мне оставалось делать? Из болота вы меня вытащили, и спасибо вам за это. Но дурак-робот уволок в звездолет мою машинку времени – а что делать без нее? Играть в робинзона здесь, за 70 миллионов лет до Рождества Христова? Глупо. А спасательную экспедицию никто за мною не пришлет. Я, видите ли, контрабандист, охотник за древними животными, а следовательно – человек вне закона. Конечно, вдвоем нам было бы веселее, но вы сами признались, что ваши аккумуляторы стали садиться…
– Друзья не оставят меня в беде! – промолвил Гэндальф, упрямо наклонив голову. – По крайней мере, я буду надеяться на это…
– … до последнего своего вольта и ампера, – с иронией продолжил Шугарт, напялив себе на голову шляпу мага – было очень жарко. – Бросьте, Гэндальф, корчить из себя мученника-героя. Никто вам не поможет, кроме меня. Не бойтесь, рэгедам на съедение я вас не отдам. Рей Шугарт умеет отвечать добром на добро! Скоро звездолет рэгедов отправится на свою космическую базу, и там наши дорожки с этими злобными медвежатами разойдутся. Мы с вами отправимся на одну маленькую, но симпатичную планетку. Когда-то она служила беднягам-гэрлам в качестве парка для увеселительных пикников. Ну, а мы займемся там серьезным бизнесом. У меня есть кое-какие интересные идеи…
Гэндальф усмехнулся.
– Наверное, для начала вы объявите себя королем, и присвоите себе какой-нибудь звучный титул типа «Его Величество Повелитель Вселенной и ее Окрестностей». А я, надо понимать, стану вашим единственным рабом.
– Да нет же, нет! – с досадой воскликнул Шугарт и звучно ударил ладонью по металлическому лбу “треножника”. – Почему вы никак не хотите меня понять, Гэндальф? Не такой уж я злодей и предатель, каким вы меня хотите представить. Просто я не люблю вставать на пути бронированного танка – нет уж, я лучше отойду в сторону и поищу на взрыхленной его гусеницами земле червячков. Пригодится для рыбалки. Я человек простой и практичный, мне много не надо. Но и своего упускать не стану!
– Понятно… А кто же будет этими вашими червячками?
– Неужели неясно? Вы меня удивляете, великий маг! Похоже надо срочно менять батарейки, питающие ваши электронные мозги. Мы уже говорили на эту тему там, на болоте, разве не помните? Когда вы рассказали мне о рэгедах и их коварных замыслах, я сразу смекнул – э-э, да здесь есть чем поживиться! Я тогда уже замыслил выпросить у этих злодеев планету. Но на что мне она без подданых? Кто-то же должен на меня работать? И тогда я придумал вот что. Если рэгеды все-таки завладеют земным «цивилизатором», то известная нам с вами история человечества – фьють! – улетучится, словно эфир. Развитие разумной жизни на Земле пойдет совсем другим путем. Может быть, океаны завоюют разумные дельфины или огромные морские черепахи? А на суше появятся государства, скажем, мудрых слонов? Люди же могут так навсегда и остаться обезьянами. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь – конкуренция!
– А что будет с нынешним человечеством? – сурово нахмурился Гэндальф.
– Вот в этом-то и состоит мой план! – в восторге крикнул Шугарт и, вскочив на ноги, принял горделивую позу. – Вы же знаете, чем я занимался, маг – шарил по дебрям ушедшего времени и выискивал яйца динозавров и зародыши прочих забавных зверушек. Все эти животные в процессе эволюции вымерли, но благодаря моему промыслу снова возродятся в 24 веке. Почему же тоже самое не сделать с нашим неудачливым человечеством? Почему бы не сохранить немного людей на моей планете? Я не собираюсь делать из них рабов, нет! Но я все же рассчитываю на некоторую их благодарность – ведь без меня эти люди попросту никогда бы не появились на свет!
– Вот кого вы имели ввиду под «червячками»… – задумчиво произнес Гэндальф.
– А почему бы и нет? – ухмыльнулся Шугарт. – Но это еще не все. Точно такая же история произойдет на всех остальных планетах, “засеянных” гэрлами. Когда рэгеды изымут из них “цивилизаторы”, то там тоже в небытие сгинут целые цивилизации! Я сохраню на моей планете хотя бы часть этих наших собратьев по разуму. Ну, хотя бы по паре сотен особей. Теперь вы поняли мой замысел, Гэндальф? Я создам уникальный Заповедник Исчезнувшего Разума, подобного которому нет нигде во Вселенной! При чем же здесь предательство? Просто здравый смысл и смекалка.
– И вы думаете, что рэгеды разрешат вам создать такой заповедник? – удивился Гэндальф.
– А почему бы и нет? Горстка существ с разных планет опасности для них представлять не будет. Мы с рэгедами включим этот маленький пункт в наш договор о дружбе и сотрудничестве. Я нужен им, Гэндальф, очень нужен! Рэгеды, конечно, могучи, но уж больно бесхитростны. Неудивительно, что эта девчонка Саманта натянула им нос! Так им, дуракам, и надо…
– Просто рэгеды не знают слово «предатель», – сказал маг, презрительно глядя снизу вверх на горделивую фигуру охотника за динозаврами.
– Конечно! – расхохотался Шугарт. – Об этом я и толкую – ведь их раса развивалась миллионы лет без всяких там «цивилизаторов». Куда им соревноваться в коварстве с нами, землянами!.. Ну хватит болтать. Последний раз спрашиваю – пойдете со мной, Гэндальф? Вдвоем мы столько сможем в галактике наворотить…
– Ничего у вас не получится, – с усмешкой покачал головой маг. – Даже войско вам не поможет. Поглядите-ка вниз повнимательней.
Шугарт осторожно свесил голову за край «затылка» робота и присвистнул от удивления.
– А я-то думаю, чем здесь так воняет, – озабоченно пробормотал он. – Да это же нефть! Вот почему вы забрались на этот остров…
Гэндальф поднял посох и нацелился его концом в ближайшую черную лужу, маслянисто блестевшую среди жирных растений, напоминающих осоку.
– Я забрался сюда, надеясь отпугнуть вас, Шугарт, – тихо сказал он. – Не знаю, спасут меня друзья или нет, но с рэгедами я дело иметь не хочу. И вам не дам! Вы, стали опасны, Рей, очень опасны… У вас есть мать? Вспомните о ней, облегчите душу покаянием – а затем я очищу ее до конца огнем!
– Э-э, бросьте валять дурака! – встревоженно крикнул Шугарт. – Этот факел может поджарить не только нас с вами, но и более нежных цыпляток…
