Позади солдата, на противоположной стороне холма, Век-сел-15 видел еще одну группу — те мародерствовали в музее. Он, когда был помоложе, провел немало счастливых ралов, разглядывая прекрасно сохранившиеся образчики живых существ, выставленные там, и гадая, из каких миров они появились. Все знали, что Повелители владели множеством миров. Но где эти миры? На что они похожи?
Солдат заметил, что Вексел-15 не работает, и нахмурился. Из транслятора, висевшего у него на шее, загремел голос:
— Пошевеливайся, раб! У меня мало времени!
Вексел-15 понял смысл слов пришельца и уже собрался ответить, когда иль-роннианец отвел руку назад, а потом молниеносно выбросил ее вперед. Плетка имела пятнадцать футов в длину. С громким свистом она полоснула Вексела-15 поперек спины. Боль была ужасная, но Вексел-15 только невольно охнул, никак больше не показав, что ему больно. Всякая демонстрация боли только порадовала бы иль-роннианского надсмотрщика, а работник никак этого не хотел.
Как и все представители его расы, Вексел-15 обладал крепким костяком с наслоением сильных мускулов. Они перекатывались под его бледно-лиловой кожей. Ему захотелось схватить пришельца, выдрать ему руки, но он понимал, что делать этого нельзя. Другие жители его деревни нападали на солдат песчаного батальона, а потом их тела были вывешены вниз головой на главной площади.
Мыслители велели ждать, сказали, что время придет, но у Вексела-15 были сомнения. Мыслители, может быть, умнее работников, но совсем не гениальны, и склонны колебаться, когда надо действовать.
По правде, все они мало что знали про иль-роннианцев — только то, что те свалились с неба, поработили все население и разворовали все, что попалось им на глаза. Этим они в основном и занимались. Повелители знали много, а теперь иль-роннианцы хотели получить их знания.
Конечно, Богу это не нравилось, но свой гнев он еще не проявил. Что, кроме божественного вмешательства, могло остановить захватчиков?
Так что Вексел-15 делал, что велели, покорно кивнул, когда солдат песчаного батальона велел ему вернуться через четыре рала, и присоединился к другим работникам, которые вереницей спускались к храму внизу. Лишенный ярких фресок, когда-то украшавших его стены, обезображенный непонятными надписями чужаков, храм стоял как безмолвное напоминание о том, насколько они беспомощны.
На него упала движущаяся тень, и Вексел-15, не поднимая головы, мог сказать, что это летающая машина иль-роннианцев. Эти зловещие машины парили над работающими группами, патрулировали улицы или просто сидели на земле, а их пушки медленно шевелились, выискивая врагов.
Вексел-15 встал в очередь, которая, извиваясь, шла ко входу в храм. Перед ним стояла мыслителъница. Она была стройной, как все мыслители, и на добрых четыре фута выше Вексела-15. У нее было шесть пальцев на руках, а не четыре, как у Вексела-15; одета она была в длинный развевающийся плащ.
Вексел-15 увидел, что женщина незаметно отодвинулась от него и от работника, стоявшего перед ней. Мыслители всегда, когда могли, избегали физического контакта с работниками. Они заявляли, что это — часть их базовой программы, но работники этому не верили.
Вексел-15 придвинулся поближе и заметил, как напряглись ее плечи.
Очередь двигалась рывками, вдруг замирая, когда кто-нибудь пробивался со стороны, потом снова ползла вперед. Наконец, примерно через десять лаков, Вексел-15 добрался до входа. Один из мыслителей, чья кожа отливала розовым, держал поднос.
Женщина-мыслительница остановилась, взяла один из сотен сияющих черных дисков, лежавших на подносе, и прижала его к своему лбу. Диск словно приклеился. Женщина шагнула вперед.
Вексел-15 занял ее место, выбрал диск и тоже прилепил его ко лбу.
Дверь была высокая и узкая, как и те, кто ее сделал. Свет проходил в дверь без труда, но широкие плечи Вексела-15 застряли в дверном проеме.
Он вошел в огромную комнату. Зал заполняли ряды скамей, украшенных орнаментом. Мыслители собрались одной кучкой в передней части помещения, а работники напирали на них со всех сторон. Мыслители были явно раздражены.
Вексел-15 не собирался участвовать в игре и выбрал ближайшее место. Там, где спина прикасалась к холодному камню, было больно. Но рана значила очень мало. Боль и все признаки повреждения тканей пройдут к завтрашнему дню.
Мыслители называли это здание храмом, но никто толком не знал, что это такое. Повелители очень любили грандиозную архитектуру, и сейчас трудно было понять, какие строения действительно были важны, а какие — просто излишне разукрашены.
Но было известно, что Бог, когда хочет (а это бывало нечасто), говорит именно в этом здании. Последний раз такое было семнадцать даров назад, задолго до вторжения пришельцев, и было связано с грядущей геологической активностью в южном полушарии.
Все население работников и мыслителей было эвакуировано из опасных мест. Последовавшие землетрясения разрушили большую часть двенадцатого города и почти весь тринадцатый. Сейчас обе касты приходили на каждое собрание, не зная, что им делать, надеясь услышать божественное откровение.
Прошло пятнадцать лаков, прежде чем появился морщинистый старый мыслитель, поднял руки и пропел обычное заклинание:
— Мы конструкты твои, Господи, и ищем твоих наставлений. Говори с нами, чтобы нам стала известна воля твоя и мы могли совершать дела наши по воле твоей.
Бог обнаружил себя неожиданно. Вексел-15 ощутил благоговейный ужас, когда волны наслаждения прокатились по его телу. Ощущение напоминало оргазм, только было намного сильнее. Оно длилось целый лак. Потом оно исчезло, и в душе каждого зазвучал голос:
— Здравствуйте, конструкты. Слушайте внимательно, потому что времени мало. Захватчики могут выследить нас; сейчас они уже направляются сюда. Вот что я вам скажу: как и зло, спасение придет с неба, и будет носить оно странный вид. Возьмите спасение к себе домой и просите руководства. Но знайте: ничто не возникает из ничего, а самые медленные будут впереди.
Слова Бога еще отдавались эхом в голове Вексела-15, когда не то пятнадцать, не то двадцать солдат песчаного батальона вбежали в зал и заняли места вдоль стен. На миг наступила тишина. Потом Вексел-15 услышал шуршание в дальнем конце зала и обернулся посмотреть, что там.
Командир иль-роннианцев — судя по почестям, которые оказывали ему солдаты, он был в немалом чине — ростом оказался ниже многих своих сородичей. Под длинным красным плащом воина-священника виднелась военная форма. Он замер, обвел взглядом собравшихся и прошел вперед. Его копыта громко щелкали по древним камням пола.
Иль-роннианец остановился рядом с работницей, снял диск у нее со лба и поднял его к свету. Он повертел приспособление, и диск заблестел, отражая свет. Голос иль-роннианца загремел из транслятора, висевшего у него на плече:
— И что это? Глупая бессмысленная игрушка или нечто более существенное?
