Фиби дошла до развилки, где пересекались три узкие колеи. Она пожелала себе удачи и, надеясь, что ее никто не застанет за этим занятием, присела на корточки, набрала земли в кожаный мешочек, который тайком стащила у Прюденс. Завязывая мешочек, вдруг услышала позади шаги.
– Вам помочь? – поинтересовался мужской голос.
Фиби подняла глаза и уперлась взглядом в две пары ног: одни принадлежали мужчине, другие – женщине.
– О нет, благодарю, – пролепетала Фиби, мысленно пожелав им провалиться сквозь землю.
Выпрямившись, она увидела перед собой пожилую пару: мужчину с пышной бородой и тощую леди с такой кислой миной, словно она только что проглотила лимон.
Фиби помотала у них перед глазами мешочком с землей.
– Я такая неловкая, – объяснила она. – Уронила это на землю. А потом подняла. Все. Я пошла.
– Подождите. – Мужчина вызывающе выставил вперед подбородок. – Что это у вас с руками?
Фиби быстро сунула руку в карман. Она совсем забыла, что нужно прятать маникюр.
– Пальцы! – крикнула тощая леди.
Фиби вздохнула. Надо же, сколько проблем из-за какого-то лака.
– Алые ногти! – истошно взвизгнула женщина. – Я видела – у нее ногти в крови! Эта женщина больна.
– Я не больна! – возразила Фиби.
– Тогда покажи руку! – потребовал бородатый. – Мы хотим посмотреть.
Что делать: продемонстрировать им ногти или дать деру? Фиби предчувствовала: если побежит, то только укрепит в этих людях уверенность, что она больна страшной болезнью. Кроме того, вокруг уже начали постепенно собираться любопытные горожане. Так что бежать уже поздно – ее все равно догонят.
И Фиби вытащила руки из карманов. Черт бы побрал этот маникюр! Держался он, как назло, долго. Только лак по краям немного растрескался и облупился от земляных работ, которыми ее изводила Прюденс. Но на бледных руках темно-алый лак сразу бросался в глаза, вызывая ассоциации с кровью.
По толпе пронесся недовольный ропот.
– Отойди назад, – приказал бородатый мужчина, потянув жену за руку. – У нее чума. Чума среди нас! Она всех нас погубит!
Фиби зарыла руки в складках широкого плаща.
– Я не больна, – начала оправдываться она. – Я просто... собирала ягоды, и ногти покраснели от сока. – Она увидела в толпе молодую девушку и послала ей умоляющий взгляд. – Вы же знаете, как это бывает? Вся измажешься, как свинья. Ненавижу.
– Это какие же ягоды собирают весной? – раздался в толпе мужской голос.
Фиби повернулась на звук голоса, и у нее перехватило дыхание. Кожа у него была знакомого до боли зеленоватого оттенка. Да-да! Того самого. Это был демон. Он стоял посреди толпы и мерзко ухмылялся. Затем вытянул руку вперед и, указывая на Фиби, заорал:
– Эта женщина не больна. Она отродье дьявола. Это ведьма!
– Ведьма? – толпа хором охнула.
Демон в человеческом обличье выступил вперед.
– Держите ее! – крикнул он. – Она занимается колдовством!
– Стойте! – принялась защищаться Фиби. – Это не так!
Но ее никто не слушал. Толпа заколыхалась и двинулась на нее. Фиби испуганно попятилась назад.
– Эй, может, поговорим спокойно? – пролепетала она.
Из толпы вышел высокий мужчина и взял Фиби за руку. Фиби попыталась вырваться, но он держал ее железной хваткой. Через мгновение к нему присоединился другой горожанин, схватив ее за локоть с другой стороны. Вдвоем они потащили ее по дороге.
Фиби, упираясь и замирая от страха, гадала, что с ней теперь сделают.
И тут она увидела местную тюрьму. Тяжелые деревянные двери и железные засовы не предвещали ничего хорошего.
Если ее запрут здесь, у нее практически не останется шансов на спасение, тем более после подстрекательства зеленого демона. Надежды не было. Ей уже никогда не расправиться с демоном. Никогда не вернуться домой.
Фиби в отчаянии закрыла глаза. Это было выше ее сил.
– Ведьма! – резанул ухо чей-то пронзительный крик.
– Отродье дьявола!
Что-то ударило ей в бок. Фиби открыла глаза. Фу, какая гадость! Кто-то бросил в нее сырым яйцом.
Но это было еще полбеды. Она была абсолютно беззащитна, ужасно одинока и беспомощна.
ГЛАВА 11
Мужчины, крепко держа Фиби за руки, волокли ее к тюрьме. Она бросала на них жалобные взгляды, надеясь увидеть на суровых лицах хоть тень сострадания. Пульс участился, сердце бешено колотилось в груди – верный признак охватывающей ее паники.
Фиби не могла допустить, чтобы ее растерзал этот неумытый сброд. В конце концов, она ведь из двадцать первого века. Если бы у нее был с собой мобильный телефон – его звонок точно спугнул бы ее тюремщиков.
Вдруг она вспомнила о купленных приправах. Старо как мир, зато эффективно.
Мужчина справа держал Фиби за локоть, но кисть ее руки была свободна. Она незаметно опустила руку в карман, нащупывая мешочки: ядра мускатного ореха, кристаллическая соль и... молотый перец.
Мешочек с перцем был перевязан ленточкой. Фиби медленно и очень осторожно, стараясь не привлекать внимания, стала пальцами развязывать мешок. Так, получилось. Отлично.
Они подошли к тюрьме, и один из мужчин, отпустив руку Фиби, принялся открывать хитроумный замок. Толпа в благоговении следила за каждым его движением. «Люди, неужели это так интересно?» – подмывало спросить Фиби.
– Поторопись, Уилл, – буркнул высокий мужчина своему напарнику, возившемуся с щеколдами. – Нужно запереть ведьму побыстрее, пока она не навела на нас порчу.
Зажав в руке мешочек с перцем, Фиби повернулась к говорившему и заглянула ему прямо в глаза:
– Хочешь совет? – вкрадчивым голосом пропела она. – Если боишься колдовства, не связывайся с Зачарованной! – С этими словами она вынула из кармана мешочек и швырнула его ему в лицо. Целилась она в глаза, но угодила в нос, что, конечно, тоже неплохо.
По толпе пронесся возбужденный ропот. Мужчина отшатнулся назад, чихая и протирая глаза.
– Уилл, что с тобой? – окликнула его одна женщина.
– Ведьма меня ослепила! – взревел Уилл.
– Колдовская пыль! – ахнул кто-то. – Ведьма выпустила ее из кровавых пальцев!
Другой мужчина присел от страха, не зная, куда спрятаться.
– Не трогай меня, ведьма! Молю тебя.
– Сегодня не трону, – пробормотала Фиби себе под нос. – У меня кончилась колдовская пыль. – Запах перца мог выдать ее, и, прежде чем раскрылась ее маленькая хитрость, Фиби оторвалась от оцепеневшей толпы и побежала со всех ног прочь.
