— Тебе нравится моя картинка?
Эва притащила большой лист бумаги, над которым уже полчаса трудилась, от усердия высунув кончик языка. Эрнест улетел в Лондон, а Мейбл перебралась на его виллу, чтобы быть вместе с девочкой. Сегодня он должен вернуться, думала Мейбл. Интересно, что бы он сказал, если бы догадался, как ей его не хватает.
— Ну-ка, ну-ка… Очень нравится, — серьезно ответила она. — Прекрасный портрет!
— Это ты и Эрнест, — сообщила Эва, демонстрируя широкие мазки ярких тонов. — Видишь?
Мейбл кивнула.
— Очень похоже. Темноволосый — это Эрни. А вот это я. Просто замечательно!
Довольная девочка залезла к ней на колени.
— Папа рисовал мне картинки, когда был дома, — сообщила она, поглаживая Мейбл по волосам.
— Наверное, ты пошла в него, — ответила та, прижимая малышку к себе и целуя темноволосую головку.
Шум, донесшийся от входной двери, привлек их внимание. Эрнест! Как всегда, сердце Мейбл бешено забилось, но она осталась сидеть на месте, стараясь взять себя в руки.
— Привет. Как дела? — сдержанно спросила она.
Зато Эва тут же спрыгнула на пол и бросилась ему навстречу.
— Нормально, — ответил он, улыбаясь и подхватывая девочку на руки. — Все организовал. Миссис Рен, моя бывшая домоправительница, сказала, что будет рада пожить у нас в качестве няни, если, конечно, вы с Эвой согласитесь.
— Надеюсь, она не похожа на злую ведьму из сказки о семи гномах? — пошутила Мейбл.
— Нет, скорее на Мэри Поппинс. Кстати, — Эрнест неловко извлек из кармана и протянул ей темно-бордовую бархатную коробочку, — надо же соблюдать правила…
У Мейбл перехватило дыхание.
— Что это?
— А ты как думаешь? — Эрнест был необыкновенно серьезен. — Эй, дорогая! Что с тобой, ты так побледнела? Ты не передумала?
— Нет, не передумала.
Мейбл взяла коробочку, при этом руки ее дрожали. Раскрыв, она увидела прекрасное кольцо с бриллиантом, лежавшее на черном атласе. Бриллиант был прекрасен — и, похоже, стоил кучу денег. Крупный камень окружали крохотные жемчужины.
— Как ты угадал размер? — спросила Мейбл, надевая кольцо на палец и любуясь им.
— Я виделся с Эрикой, — небрежно пояснил Эрнест. — Она принесла одно твое кольцо…
— Понятно, мистер Все-Устрою, — только и смогла вымолвить Мейбл. Но все-таки ей было не по себе.
— Идем, я покажу тебе мою картинку, потянула Эрнеста за собой Эва, и тот послушно пошел за ней.
С чрезвычайно серьезным видом он выслушал объяснения начинающей художницы и выразил свое восхищение.
— А у меня есть для тебя подарок, малышка, — затем сказал он. — Пойди посмотри в моей сумке.
Эва, радостно взвизгнув, помчалась к дорожной сумке Эрнеста. И в одну минуту извлекла из нее два платья — бело-розовое с оборками и голубое, завязывающееся на талии пышным бантом. Тут же забыв обо всем на свете, девочка упорхнула наверх — мерить обновки.
— Может, ее пора учить читать? — улыбаясь спросил Эрнест.
— Она пока еще мала, — возразила Мейбл. — Где ты купил такие прелестные платья, Эрни?
— Я знаю один магазинчик в Лондоне. Именно там я всегда покупаю своей крестнице подарки на Рождество и дни рождения. Кажется, это лучший способ понравиться женщинам, не так ли?
— Да, ты знаешь путь к сердцу женщины, — согласилась Мейбл.
— Правда? — Эрнест ответил ей неопределенной улыбкой. — А вот тебе наряд я не решился купить.
— Ну, это и необязательно.
— Пойми, мне не жалко денег. Просто я пока еще не очень представляю, что тебе может понравиться.
— Ты прав. — Мейбл чувствовала себя сапером-новобранцем на минном поле и опасалась допустить даже микроскопическую ошибку, чтобы не нарушить хрупкое равновесие их отношений. — Я же не жду от тебя…
— Мейбл… — Эрнест подошел и обнял ее за плечи, глядя в напряженное лицо девушки. — Это моя вина. Надо было поздороваться с будущей женой как положено. — Он прижал ее к себе, и Мейбл ощутила тепло его тела.
Я ведь выхожу за него замуж только ради Эвы, подумала она. Почему же тогда столь бурно реагирую на его объятия, почему не в силах увернуться от его поцелуя? Да потому что влюбилась в него как последняя дура! Он-то, наверное, испытывает ко мне только физическое влечение, а о любви и не помышляет…
Да, Эрнест очень заботливый, добрый, но ревнивый и не доверяет женщинам. Он словно заранее считает, что любая женщина способна обмануть его… Нет, мне самой надо к психоаналитику, подумала Мейбл.
А Эрнест тем временем целовал ее долгим страстным поцелуем, от которого трепетное женское сердце забилось сильнее. Мейбл нестерпимо захотелось признаться, что она любит его.
— Меня тоже обнимите! — Между ними протиснулась Эва, уже успевшая надеть новое голубое платье и спуститься вниз.
— С удовольствием, моя хорошая, — заверила малышку Мейбл, облегченно рассмеявшись: еще мгновение, и она, возможно, сказала бы то, о чем весьма скоро пожалела бы. — Мы тебя очень любим.
— Вы с Эрнестом теперь будете моими мамой и папой?
— Да, милая. — Мейбл так расчувствовалась, что чуть не заплакала.
Эрнест отступил на шаг и сказал очень серьезно:
— Теперь мы одна семья. — Потом весело добавил: — Ну что, пойдем купаться?
Переодевшись, они направились на пляж. Солнце все еще палило, хотя дело близилось к вечеру. На берегу никого не было. Выбрав место, Эрнест воткнул в песок солнцезащитный зонт, расстелил полотенца и посмотрел на Мейбл. Она скинула сарафан и осталась в одном черном купальнике. Пристальный оценивающий взгляд Эрнеста обжег ее сильнее, чем лучи солнца.
Стараясь избавиться от чувства неловкости, Мейбл взяла девочку за руку и побежала к морю. Но Эрнест присоединился к ним на мелководье. Визжа от восторга, Эва носилась по кромке воды, убегая от него. Когда Эрнест догонял ее, то подбрасывал вверх. Устав, девочка плюхнулась на теплый песок и попросила Эрнеста поймать теперь Мейбл.
— Думаешь, ей понравится? — спросил тот, окидывая девушку насмешливым взглядом.
— Конечно! — Эва захлопала в ладоши. — Поймай ее и тоже подбрось вверх!
— Эрни, прошу тебя… Не надо… — начала Мейбл, отступая от берега все дальше и дальше.
Но он уже в следующую секунду оказался рядом и ухватил ее за талию, увлекая за собой на глубину.
— Ты не слишком-то много весишь — пожалуй, я справлюсь! — воскликнул Эрнест и, вытащив ее из воды, усадил себе на плечи.
Мейбл вцепилась ему в волосы, боясь упасть. Мощные мышцы Эрнеста напряглись, и он, приподняв, скинул ее в воду. Мейбл завизжала не хуже Эвы. А Эрнест снова подхватил ее на руки.
