А впереди показался просвет — Наташа приближалась к очередной поляне. Друзья чуть отстали, а когда подошли ближе, обомлели. С поляны до них донесся грубый мужской голос.
Катька осторожно выглянула из-за дерева, юркнула обратно и вцепилась в Ромкину руку.
Наташа была не одна, а с незнакомым, странного вида человеком. Невысокий, но кряжистый, с нестриженой спутанной бородой, с большой квадратной сумкой через плечо — ну просто вылитый разбойник с большой дороги.
— Сообщник, — едва слышно вымолвила Катька и еще крепче сжала Ромкину ладонь. — Наверное, они договорились здесь встретиться. Он, должно быть, пешком сюда добирался за птенцами.
— И теперь они приведут нас к тому месту, где спрятаны соколята. А мы за ними проследим и созовем туда народ, — предвкушая скорую победу над преступниками, радостно докончил Ромка.
— Ты только посмотри, какой он страшный! — прошептала Катька. — Прямо как Берендей. А кофр у него, как ящик. Наверное, специально для переноски птиц предназначен.
— Наверное.
— А давай подкрадемся поближе и послушаем, о чем они говорят.
И два закадычных друга осторожно, на цыпочках приблизились к странной парочке.
Наташа с бородачом, судя по их оживленному разговору, давно знали друг друга. Однако понять, о чем они ведут речь, Ромке с Катькой не удалось и с нового места. Прямо над ними, как назло, шумно застрекотала сорока, кроны деревьев зашумели от внезапно налетевшего ветра, и до них донеслись лишь отзвуки веселого смеха.
Зато Ромка заснял преступников на телефон и со злорадством прошептал:
— Улика — лучше не придумаешь. Ну погодите, недолго вам осталось радоваться.
А Катька отступила назад, присела на пенек и с глубоким сожалением вздохнула.
— Вот и верь после этого людям. А мне Наташа так понравилась. Веселая такая, травку от бессонницы обещала. Жаль, что не успела мне ее дать. А может, она…
— Помолчи, — одернул ее Ромка. — Дай послушать, что он ей говорит.
— Ну, пока, — сказал мужик.
— До встречи, — ответила Наташа. И двое сообщников, как ни странно, неожиданно расстались. Мужик быстрым шагом покинул полянку, Наташа ее оставила тоже, но не торопясь.
— Ой-е-ей, а нам как быть? За кем идти? — заволновалась Катька.
— Разделимся, — принял решение Ромка. — За мужиком пойду я, а ты продолжай следить за Наташей, ясно? Да смотри, не попадись ей на глаза, будь осторожней. И вот еще что. Возьми-ка телефон и, если что, звони Темке. Да береги его, не забывай, что в нем улика.
— А как же ты без телефона?
— Обойдусь как-нибудь.
Так как мужик уже скрылся за деревьями, то препираться было некогда. Катька взяла мобильник и захромала за девушкой, Ромка же двинулся вслед за лесным разбойником.
Поначалу, пока мужик шел по лесу, следить за ним, как и за Наташей, было легче легкого. Браконьер вышагивал, посвистывая, по сторонам хоть и озирался, но назад не оглядывался и слежки за собой не чувствовал. Один раз, правда, под Ромкиной ногой громко хрустнул сучок, разбойник обернулся и направился в его сторону. Ромка спрятался в неглубокую ямку и сидел там ни жив ни мертв. Стоило мужику посмотреть вокруг повнимательней, и он бы его заметил. Но Берендей, как прозвала его Катька, делать этого не стал, а повернулся и, все так же спокойно насвистывая, потопал себе дальше.
Однако очень скоро лес кончился, и Ромке пришлось несладко. Юный сыщик перебегал от одного дерева к другому — а они попадались на его пути все реже и реже, — падал в густую траву, скрывался в небольших канавках, таился за кочками, прятался за кустами, но ни на шаг не оторвался от бородатого браконьера. И продолжалось это до тех пор, пока он не наткнулся на густые заросли крапивы, скрывавшие небольшой ручеек. Мужик, облаченный в плотные джинсы и высокие ботинки, нисколько не боялся обжечься злой травой. Он ее и не заметил. А Ромка жутко пожалел, что не переоделся. Знал ведь, что нельзя ходить в лес в шортах: не крапива, так комары, не комары, так клещи, и мало ли что еще может попасться в лесах и болотах.
Однако деваться было некуда, и с голыми коленками Ромка сиганул прямо в жгучие заросли. При первом же шаге он едва сдержал стон и еще больше разозлился на преступника за такую пытку. «Ничего, расследование требует и не таких жертв», — мужественно сказал себе Ромка, как совсем недавно говорил об этом Катьке, и замер, так как мужик остановился, достал из кармана какой-то плотный лист и стал его рассматривать.
Ромка выбрался из крапивы и тихонько достал свой бинокль, чтобы посмотреть, что у преступника в руках. Сердце его так и замерло. Мужик изучал самодельную карту, похоже, что гнездовую. А это значило, что он направляется к очередному гнезду канюка, чтобы снова ловить птенцов. Мало ему уже украденных! Вот что скрывает его кофр — ящик-ловушку! Наловит птенцов, выкормит, наделает из них чучел, продаст и обогатится.
Ромка сжал кулаки и заскрежетал зубами. Наброситься бы сейчас на этого негодяя, поймать, привести в усадьбу и выставить на всеобщее обозрение! Но силы явно неравны, и он, отлично это понимая, жалел лишь о том, что остался без телефона. А то бы позвонил сейчас Алексею Петровичу, и взяли бы они этого браконьера с поличным.
А куда же он идет? Ромка достал свою копию карты. Ближайшее гнездо находилось у злополучных Белых камней, куда они ходили вчера с Катькой.
Мужик убрал карту и устремился к цели. Ромка прыгнул через ручей, наступил на ил, неожиданно поскользнулся, потерял равновесие и упал. Пока, проклиная браконьера и свою несчастную участь, он поднимался и вставал на ноги, Берендей ушел далеко вперед и пропал из виду.
Но теперь Ромка знал, куда направляется преступник, и поэтому не стал его догонять, а просто пошел к Белым камням — эту гору было видно издали. А лес сгустился снова, и вдруг где-то справа послышался тихий таинственный хруст. Внутри у Ромки что-то дрогнуло. Неужели браконьер где-то здесь? Юный сыщик замедлил шаг, прокрался на небольшую полянку. С еловой ветки круглыми бусинками глаз на него уставилась белка. Она-то и хрустела, вынимая из шишки семечки. Ромка с досадой взмахнул рукой, белка выронила шишку и ускакала, а он пошел дальше.
И вдруг опять справа от него раздались хруст и треск куда громче первого. Быстро, но осторожно Ромка подобрался туда и увидел на тропинке чью-то тень. Не было никаких сомнений в том, что она принадлежала человеку. Тень тут же пропала, и лишь по легкому шевелению кустарника можно было догадаться, что там кто-то скрывается. Ромка почувствовал неприятный холодок страха. Неужели их роли поменялись? Вдруг мужик заметил за собой слежку и сам решил его подкараулить? А может, он еще раньше его засек и специально заманил сначала в крапиву, а теперь в ловушку?
Ромка мялся, не зная, как поступить. Сзади послышался какой-то шорох. Он оглянулся. На тропинке появилась другая тень. Значит, преступников стало двое? Неужели Наташа успела их догнать? Вряд ли. Значит, у преступника имеется еще один сообщник? А вдруг их тут целая банда?
