— Так, уже неплохо. Пусть внутри тела, но талисманы при вас. Тогда следующий вопрос: кто менял талисман в последние полтора года?
Отозвался один Анджей.
Он сохранил своего хранителя в целости и даже не проглотил. Сберёг, благодаря особому свойству: навороченная модель оказалась с функцией блуждающей присоски и удерживался на теле в любой точке. Анджей спрятал талисман, по его же признанию, там, куда не догадались запустить руки при обыске. Ребята с трудом подавили дружный хохот. Шуметь в их положении было опасно: звук далеко разносится по пустому и плоскому, как каменный стол, альтиплано.
— У меня совсем новый талисман, — продолжал Анджей. Подарок от родителей. Они не хотели, чтобы я шёл воевать. Пришлось пойти на компромисс: я отдал все свои сбережения, они добавили деньжат, и купили последнюю версию.
Выдавив из Анджея признание, сколько всё это стоило, ребята присвистнули:
— Ого! Круто! Целое состояние!
Анджей произнёс:
— Его нам прислали из Новой Японии, в стоимость вошла и срочная доставка…
— Есть надежда, что в твоём хранителе чистейший кристалл кибернита последнего поколения, — задумчиво протянул Серый.
— Я вспомнил, мой тоже куплен в это же время! — сказал Ван, родиной которого была Новая Япония. Он вербовался из университета Союза, потому не попал в подразделение с земляками.
Будущий авиаредд Валевский в волнении вскочил с места:
— Значит, если я прав, на спутник при вашем появлении в точке Силью уже могли уйти искажённые сигналы!
А теперь вникайте: Ван и Анджей, приметесь входить в круг сразу после того, как будет замечен спутник на подлёте. И не просто входить, но в нужном ритме. Боб, ты был барабанщиком: давай начнём прямо сейчас, только тихо: раз-раз-раз — это темп для Анджея, вошёл, пауза, вышел. Для Вана темп будет немного другой. На четверть такта они должны задержаться в Силью вместе, затем, Ван, тебе нужно не выйти, — выпрыгнуть из фокуса. И так несколько раз, не меняя темпа.
— Чику-чику-паба, чику-чику-па. Чику-чику-паба, чику-чику-па… — забубнил Боб, раскачиваясь в такт и ловко отбивая ритм по бёдрам и груди.
Все услышали знакомый хит, звучавший в наушниках чуть ли не у каждого, когда о-транспорты поднимали их, героев, самоуверенных и решительных, на поверхность.
Как давно это было!
С воодушевлением решили воспользоваться этим ритмом.
Заняв позицию на камнях вокруг Силью, беглецы следили за ночным небом. С запада, со стороны океана, показалась пульсирующая искра. Искра бодро карабкалась в зенит. В хрустальной тишине холодной ночи людям казалось, они слышат звон, с которым пробирается в тропосфере искусственная звезда — посланница родного мира.
«Чику-чику-паба…»
Родина!
…Океан со вздохом смыкается над о-транспортом, принимая его в свои тёмные тяжкие объятия. В глубине, в недоступности чудовищных давлений, в вечном мраке и тишине, при постоянных низких температурах висят над глубоководными течениями колоссальные ледяные глыбы: так выглядят для внешнего наблюдателя рукотворные крепости — их дом, подводные рифы. Ледяной панцирь толщиной до двадцати футов — внешняя защита рифа, его техно-кора, испещрённая трубками охлаждения и чуткими датчиками.
…Пра-предки выплавляли в массе ноздреватой омега-пены жилые объёмы, соединяя их шахтами лифтов и тоннелями-коридорами, — будущими улицами с лентами транспортёров. С тех пор искусственные рифы медленно, как и положено рифам, увеличиваются, наращивая наружные стены, и расширяя жизненное пространство для седьмого поколения подводников, рождённого в комфортном и безопасном мире. Великая глубь стала домом народа Моря, его новой Родиной.
* * *
…До зенита сияющей искре осталось несколько градусов. В центр круга, отмеченного камнями древних солнцепоклонников, быстро шагнул Анджей. Согнулся, устойчиво расставив ноги, опёршись ладонями о свои колени.
«Чику-чику-паба…» — Ван вскочил на спину Анджея и, оттолкнувшись, выпрыгнул на край пощадки.
«Чику-чику-паба…» — снова прыжок Вана…
Спутник прошёл апогей и стал удаляться за вершиной горы Ильимани.
Анджей после стремительных кульбитов Вана подвигал лопатками, растёр колени. Ван подошёл, похлопал его по плечу. Обнялись.
Постепенно у всех сходила на нет эйфория, пережитая в месте силы.
Для чистоты эксперимента Серый запретил входить в круг до появления следующего спутника. Ожидалось, что до утра пролетит ещё один. Давала знать о себе усталость, холод пробирался под жалкие синтетические тряпки, в которые приходилось рядиться на руднике. Ждали в напряжённом молчании, смотрели в небо; другого плана спасения у беглецов не было. Неумолимо приближался час рассвета.
Серый тихо совещался с Ваном и Анджеем. Если затея не удалась, отряд обречён. Думать об этом не хотелось.
Вернулись ребята, ходившие в сторону башен-кульп.
— Там это, — объяснил Хью, я думал, есть какой-то лаз… ну, спрятаться нам. Но ничего такого нет. Придётся спускаться вниз, в заброшенное селение.
— Да, пожалуй, так будет вернее. Оставаться на виду нам опасно.
Следующая, предрассветная звезда торила путь к точке Силью…
* * *
С начала войны крупнотоннажный бот «Новая Европа» был переоснащён новейшим оружием и доукомплектован взводом солдат Армии Моря. Но половину команды по-прежнему составляли штатские научные сотрудники. И главная задача у корабля тоже осталась прежней: принимать и генерировать энергию, оттянутую спутниками в местах аномалий. Море контролировало все восемь особенных точек, — Силью, Риф, Мод и другие, — обнаруженные в Южном полушарии. Кибернит, которым напичканы спутники, этот кибернит, подобно пряхе, дёргал нить планетарного излучения, сматывал в тугой клубок и прицельно швырял в энергоприёмники кораблей слежения, вызывая коронные разряды над судном и эффект гало вокруг корпуса. Внешние невольно испытывали почти мистический трепет, если им случалось наблюдать корабль Моря в такую минуту.
Это свойство кристаллов о-киба обнаружили случайно, когда на одном из спутников нового поколения стали замечать десятикратное увеличение заряда в аккумуляторах над точкой Силью: словно спутник подзаряжался на лету. С этого момента началась новая эра Морских Колоний, подводная цивилизация получила ещё один, хорошо засекреченный, источник энергии. Аномалии считали естественными дырами — каналами для космических потоков, соединяющих все масс-объекты в Галактике а, может, и во Вселенной. Кибернит пробивал червоточины в кривизне планетарного пространства, и направлял таинственные потоки туда, где их готовы были принять и аккумулировать. И поставить на службу кораблям, плавучим базам и о-транспортам, соединяющим Подводные Колонии с Надмирьем. От этого открытия до эры покорения космоса оставался один шаг, но война поменяла приоритеты в Морских Колониях. У кибернита множество уникальных свойств и со всем этим предстояло ещё разобраться.
