– Чтобы убедиться в этом, долго ждать не придется.
– Разрази меня гром, темно как в смоляной бочке, – вставил фон Фарендорф.
Скалы Мейнленда, несмотря на их близость, оставались невидимыми. Темнота была настолько густой, что Прин больше не мог с уверенностью даже оценить дистанцию до берега. Исходя из последнего определения места – не больше мили. Небо постепенно прояснилось, вернув в поле зрения очертания холмов Мейнленда.
– Я что-то вижу слева по курсу! – воскликнул Дзиаллас с волнением.
Трое офицеров мгновенно направили свои бинокли в направлении, указанном вахтенным сигнальщиком. Но, осмотрев и море и тени на берегу, не обнаружили ничего подозрительного.
– Тебе стоит проверить глаза. Берег столь же пустынен, как в День Сотворения мира, – наконец высказался фон Фарендорф, не отводя бинокля от глаз.
Дзиаллас продолжал изучать место на берегу, где, как ему показалось, он увидел пятно темнее других. Напряженность стала болезненной, но он так и не нашел своего пятна. Убежденный в том, что стал жертвой игры воображения, он не без ноток досады принес извинения:
– Да, похоже, мне показалось. Больше ничего не вижу. С этим противным светом ошибиться совсем нетрудно.
Прин опустил бинокль и посмотрел в направлении Мейнленда.
– Лево на борт!
– Руль лево на борту!
– На румбе?
– Курс 350.
– 10 градусов влево по компасу, держать 340!
Лодка шла параллельно береговой черте Мейнленда в полумиле от берега. Если за четверть часа не будет обнаружено ни одного корабля, можно считать, что миссия потерпела фиаско.
В носовом торпедном отсеке штабс-машинист[16 Старшина команды торпедистов.] Блеек проверял готовность четырех торпедных аппаратов заученными до автоматизма движениями.
– Слушай, ты уже как минимум в десятый раз проверяешь аппараты, – воскликнул Тевес, обхватив левой рукой запасную торпеду правого борта.
– Ну, да, это чисто нервное, с тех пор как мы начали описывать круги по Скапа-Флоу, – признался Блеек, повернувшись и поправляя пилотку. Все было в порядке. Все четыре аппарата были заполнены водой из цистерны кольцевого зазора, а давление в баллонах сжатого воздуха находилось в норме. Оставалось только отправить торпеды к цели. Блеек и Тевес поместили две запасных торпеды в положение для быстрой перезарядки. Закрепленные на погрузочных рельсах они были готовы к загрузке в верхние аппараты № 1 и № 2.
– Ты понимаешь, что там происходит? – спросил Тевес.
– Нет! Ты можешь себе представить? Полчаса преспокойненько плаваем по самой грозной британской базе! Что-то очень подозрительно…
– Чувствую, что скоро будем стрелять, – прервал его Тевес.
– Не терпится, парень? – глумливо поинтересовался Блеек.
– Можешь издеваться сколько угодно. Неудача исключена, и недолго осталось выбирать цель, – невозмутимо парировал Тевес.
Блеек не мог остановиться. Чтобы успокоить нервы и сделать хорошую мину при этом, он приступил к проверке температуры двух запасных торпед, установленных на прогрев. Для электрических торпед было важно, чтобы на момент залпа они не оказались холодными, иначе они могут отказать, а то и просто утонуть сразу после выхода из аппаратов.
– Ты веришь этим новым штучкам? – спросил Тевес, просто для того, чтобы что-то сказать, поскольку отлично знал ответ.
– Нет. Я предпочитаю «добрых старых рыбок» на сжатом воздухе. Несмотря на их след, те, по крайней мере, доказали свою надежность, а я в любом случае не вижу смысла в бесследной торпеде безлунной ночью. А ты как думаешь?
– Не знаю. Но с другой стороны «Старик» хорошо знает, что делает. Если он дал их нам, то потому что считает их надежными…
– Возможно, ты и прав, – ответил Блеек, нежно лаская торпеду, на которую облокотился Тевес. Он тщательно протер капли конденсата манжетой своего рукава.
На другом конце лодки, в кормовом торпедном отсеке старшие матросы Херрманн и Лох обменивались похожими репликами.
Херрманн приглаживал густые черные волосы над правым ухом, поправляя пилотку. Оглядев грустными глазами единственный торпедный аппарат, он обратился к Лоху.
– Итак, Вилли, нам не стоит особо волноваться, ведь Блеек наверняка собирается, как обычно стрелять первым.
– Конечно, он будет первым, но мы также выстрелим свою «рыбку», хотя это и маловероятно, учитывая ход событий. Это произойдет, только если они там наткнутся на несколько групповых целей, или если Блеек напортачит по своей части.
– Да ты шутник, если думаешь, что мы так рисковали зазря. Конечно, мы будем стрелять. Ты, правда, веришь, что в Скапа-Флоу нет кораблей? За неимением фазанов, обойдемся черными дроздами!
– Представляешь, все, о чем я прошу – не закончить как крыса. Это как в картах. Война только началась. А вообще Хербертик, я бы с удовольствием оказался дома.
– Не раздражай меня, я уверен, что мы переживем это приключение. Капитан хорошо знает свою работу. Он – крутой мужик.
– Согласен, что он крутой мужик, но еще никто никогда не возвращался из Скапа-Флоу, чтобы рассказывать сказки. Достаточно, чтобы заставить тебя понять, что британцы тоже знают свое дело?
Херрманн посмотрел на часы и нахмурился.
– Так не может долго продолжаться, мы уже фактически облазили всю базу, но так никого и не обнаружили. Чёрт возьми! Чем они там занимаются? – проворчал он, поднимая глаза.
Единственное, что было перед его глазами – изгиб корпуса.
На мостике Дзиаллас напрягал все мускулы лица. Видение темного пятна вновь мелькнуло на какие-то доли секунды на фоне скал и вновь растворилось в окружающем сером мире. Был ли это по-прежнему обман зрения? Ветер, напевавший в его ушах, вызывал дрожь в руках и видение, которое он напряженно искал, вновь покинуло узкий сектор сто обзора. Унтер-офицер вдруг понял, что ночь действительно холодна, и почувствовал, как цепенеет. Он опустил бинокль и закрыл глаза на несколько мгновений, а затем украдкой оглянулся вокруг. Похоже, никто ничего не заметил.
Он вернулся к несению вахты, и почти тут же – новое потрясение! Пятно явно проступило снова, как чернильная клякса, хотя и с неясными очертаниями. Чтобы удостовериться, он поводил биноклем по сторонам, а затем возвратился к тому же самому пятну, которое тут же выделил. Никакой ошибки. Там что-то определенно было. Он толкнул Эндрасса.
– На сей раз, я уверен, что я вижу большой корабль впереди, на курсовом 10° правого борта,[17 Угол между курсом корабля и направлением на цель. Считается вправо и влево от курса.] – пробормотал он, поглядывая на него краешком глаза.
Дзиаллас увидел, как тот несколько секунд искал подозрительное пятно, пока не нацелил на него свой бинокль.
– Боже правый! Ты прав! Корабль впереди, справа 10°, – воскликнул Эндрасс с волнением.
