Темпест хотелось только одного: упасть и заснуть — и проспать несколько дней кряду. Похоже, у нее снова разыгралась лихорадка. И Страйкер это скоро заметит.
— Я не люблю рисковать, но сейчас, пожалуй, лучше идти. К вечеру мы должны добраться до города. Он кивнул в сторону тропы, змеящейся по берегу реки.
Темпест поспешно присела — как будто для того, чтобы завязать шнурок. Страйкер слишком проницателен: не нужно, чтобы он смотрел ей в лицо…
Что ж, если надо, придется идти. В этих местах рыщут банды мятежников, и останавливаться — значит подвергать себя ненужному риску.
— Ты выдержишь? По дневной жаре идти нелегко.
— Выдержу, — пробормотала Темпест, хоть и была в этом совсем не уверена. Она встала и закинула винтовку на плечо. — Иди первым, а я сзади. Если я почувствую, что не могу идти, сразу скажу тебе. Обещаю.
Может быть, ей удастся ввести его в заблуждение, и он припишет ее лихорадочный румянец бессонной ночи и пережитой опасности.
Страйкер прижал ее к себе и с жаром поцеловал в губы.
— Знаешь, в этой глуши, где рыщут бандюги, жаждущие нашей крови, я счастлив, как никогда в жизни, потому что ты рядом. — Он отпустил ее и двинулся вперед.
Темпест прижала ладонь к пылающим губам. Глаза ее горели желанием. Если бы Страйкеру вздумалось повторить сейчас свое предложение, Темпест согласилась бы, не задумываясь.
Несмотря на уверения Темпест, Страйкер шел медленно, почти прогулочным шагом. Он понимал, что сейчас им нужно оторваться от мятежников, но понимал и то, что Темпест еще слаба, и марш по дневной жаре может лишить ее последних сил.
Первую остановку он сделал уже через полчаса, заранее ожидая взрыва раздражения. Но Темпест молча опустилась на поваленное дерево.
— Что там у тебя в рюкзаке? Я умираю от голода.
Страйкер протянул ей флягу, и Темпест отпила несколько глотков, стараясь не выдать обуревающей ее болезненной жажды.
— Это подойдет? — Он передал ей упаковку тонких сухарей и открытую банку консервированных фруктов.
— Я могу рассчитывать на добавочную порцию? — беззаботно спросила Темпест. Видит бог, эта бравада давалась ей нелегко, но Темпест собиралась продолжать игру, пока хватит сил. Если повезет, она дотянет до города.
Страйкер протянул ей еще пачку сухариков.
— Говорил же я, что ты остепенилась, — улыбнувшись, заметил он. — Я был уверен, что ты станешь протестовать и захочешь идти дальше!
— Три или четыре года назад я бы так и сделала. Но, знаешь, в последнее время я начала понимать, что упрямством многого не добьешься. Наверное, я тоже чему-то научилась. — Она с трудом глотала еду — горло саднило. — По крайней мере, стараюсь, — скромно добавила она. — И потом, сколько можно портить тебе жизнь своим упрямством.
Пережевывая свою порцию сухарей, Страйкер не спускал глаз с Темпест. От него не укрылся ни горячечный блеск ее глаз, ни неестественно яркий румянец. Он уже хотел пощупать ей лоб, как вдруг какой-то звук заставил его застыть на месте. Он махнул Темпест рукой, и она, повинуясь сигналу, поднялась на ноги, сдернула с плеча винтовку и бесшумно исчезла в зарослях. Страйкер поспешил за ней; оба бросились на землю — Страйкер прижал Темпест к себе. Странный шум повторился.
Темпест крепче сжала винтовку. Страйкер напрягся. В следующее мгновение из придорожных кустов появились трое мужчин, одетых в зелено-коричневый камуфляж.
— Будь я проклят! — изумленно прошептал Страйкер. — Это же Слейтеровы ребята!
В тот же миг Темпест узнала самого высокого из троих. Это он в свое время обучал ее искусству выживания в джунглях! Темпест с облегчением вздохнула; Страйкер крепко обнял ее.
— Ренди! — негромко позвал он. Мужчины застыли на месте, вскинув автоматы.
— Страйкер, это ты? — воскликнул Ренди. — Черт возьми, я тебя мог ухлопать!
— Я самый, — отозвался Страйкер и поднялся, жестом приказывая Темпест оставаться на месте. Он видел, как Ренди движением руки подзывает своих товарищей.
Двое спутников Ренди встали по краям тропы с автоматами наперевес; сам он опустил оружие и направился к Страйкеру.
— Ты ее нашел?
Страйкер обернулся и кивнул — и Темпест поднялась на ноги.
— Черт возьми, девочка, как я рад тебя видеть! Твой папаша поднял на ноги все посольство! Твою историю знают уже все — от посла до охранника!
Темпест поморщилась: повышенное внимание к собственной персоне ее всегда раздражало. Она сама может за себя постоять, а ее заботливый папаша выставляет ее на посмешище. Люди кругом начинают относиться к ней как к взбалмошной богатой девчонке, доставшей всех своими выходками. Но ведь она не такая!
— Извини, что он сорвал вас с места. Как видишь, Страйкер меня нашел. Зря отец поднял такую панику.
— Ну нет, девочка, какая-то польза от нас все-таки будет. Мы милях в двадцати от города, но беда в том, что между городом и нами — отряды мятежников. Мы обошли их с юга. Крюк в лишние двадцать миль — зато так безопаснее.
Страйкер тихо выругался.
— Согласен, — улыбнулся Ренди. Его зеленые глаза горели азартом: наконец-то инструктору по выживанию выпала настоящая работа! — Нам нужно попасть в аэропорт как можно быстрее. Сегодня утром улетел самолет с последними американцами на борту. «Малышка» Джоша стоит на взлетной полосе с включенным мотором, и Грег сидит в кабине. Судя по тому, что он рассказывал о себе, на этого парня можно положиться.
Страйкер взглянул на Темпест.
— Ты готова?
— Готова на все, чтобы поскорей добраться до горячего душа и чистой постели!
Ренди хлопнул ее по спине.
— Девочка моя, я всегда говорил, что ты многим парням дашь сто очков вперед!
— Слушай, мальчик, может, не будешь называть меня «девочкой»? Тем более — твоей!
Ренди расхохотался:
— Могу назвать тебя чертовски соблазнительной женщиной, но тогда, боюсь, Страйкер меня убьет на месте.
Они двинулись по тропе: Ренди шел впереди, остальные двое — по бокам, Темпест — в середине, Страйкер замыкал маленькую процессию. Шли быстро, и Темпест приходилось нелегко. Спасали ее только частые передышки. Когда путники свернули с тропы и углубились в чащу, чтобы исключить опасные встречи с мятежниками, Темпест стало совсем худо. Пот лил с нее градом, она задыхалась, словно в пластиковом мешке.
Страйкер слышал ее затрудненное дыхание, видел темные пятна пота на ее майке. Пока Темпест не спотыкалась, но он понимал, что этого недолго ждать. Мысленно чертыхнувшись, Страйкер принял решение.
— Ренди, стой! Привал.
Тот остановился, удивленно подняв брови. Страйкер молча указал рукой на хрупкую фигурку Темпест.
Слова Страйкера прозвучали для Темпест райской музыкой. Она упала на землю под банановым деревом и закрыла глаза; винтовка соскользнула с плеча. Темпест ни в коем случае не хотела стать для мужчин обузой; однако она чувствовала, что не сможет сделать больше ни шагу.
