– Только через мой труп.
* * *
На струганых досках веранды горел неровным пламенем бронзовый светильник на длинной витой ножке. Кайл был занят игровой приставкой, а Джессика сидела на коленях Натали, зевая и потягиваясь, пока мать наконец не отправила ее спать. Кристал и Мэнди перешептывались о чем-то своем и играли с собаками, которые лежали у их ног.
Кресло Натали было рядом с креслом, в котором устроился Деннис. Легкий налет пыли на веранде испарился вместе с лучами солнца. Появились комары. Надо было идти в дом, но всех охватила апатия. Мэнди по-прежнему бросала на Денниса взгляды исподлобья. По ее мнению, отец должен был чувствовать себя несчастным, потеряв расположение дочери. Сверчки затянули свою песню, им подпевали лягушки из соседнего озерка.
– Мэнди, удобно ли тебе в комнате Кристал? – спросила Натали.
Та сердито посмотрела на отца.
– Да, конечно, там замечательно.
– Завтра мне будет нужна твоя помощь, когда я вернусь с работы.
Плечи Мэнди поникли.
– А что нужно будет делать?
– Нужно будет чистить туалеты. Обычно все в доме мне помогают в таких случаях, верно, ребята? – обратилась она к детям.
– Да уж, – ответили они хором без особого энтузиазма.
– Как я рад, что не живу здесь, – воскликнул Деннис, вытирая лоб в притворном облегчении.
– Ты тоже, между прочим, мог бы помочь. Все время здесь находишься, – проговорила Мэнди едва слышно.
– Конечно, ведь самые красивые девушки в городе живут здесь.
Натали кивнула, отметив про себя, как Мэнди расцвела от слов отца. Деннис знал, как потешить детское самолюбие. Ему просто нужно перестать бояться, что он может потерять дочь, и тогда он станет прекрасным отцом.
Мир и покой воцарились на веранде, затем Мэнди вмешалась в эту идиллию:
– Мы были бы еще красивее, если бы наводили красоту по собственному усмотрению.
– Ты и так великолепна, тебе не нужны никакие улучшения. А кроме того, естественная красота всегда привлекательнее, – настаивал на своем Деннис, – нельзя купить красоту в косметическом магазине, перед тобой наглядный пример. – Он указал на Натали.
Все посмотрели на предмет разговора, заставив бедную женщину покраснеть.
– Она не красит волосы, – продолжил Деннис, – почти не пользуется косметикой и выглядит превосходно.
Деннис смотрел на Натали, и она не могла отвести от него взгляда. Его взгляд ласкал ее, для него она была красивее всех женщин, и это переполняло ее сердце радостью, заставляя его учащенно биться. Трое детей и соответственно три беременности – для женщины это большое испытание, которое не может не отразиться на внешности. Натали никак не думала, что когда-нибудь снова сможет стать предметом внимания мужчины.
– Но, папа, у нее же рыжие волосы. Как раз тот оттенок, в который я хотела покраситься, а ты мне не разрешаешь. Ты все еще считаешь меня ребенком. Ты даже не разрешаешь мне ходить на свидания, а мама говорит, что с этого учебного года я уже могу встречаться с мальчиками.
Деннис посмотрел в бездонное звездное небо. Он изучал звезды так, словно пытался найти ответы на свои нелегкие вопросы где-то в просторах космоса. Ну как отцы находят общий язык с дочерьми? Какой бы аргумент ни приводил он, Мэнди все отвергала. Полки в его школьном офисе ломились от умных книг по детской психологии. Долгие часы после уроков он проводил, давая родителям консультации о том, как нужно работать с детьми дома. И вот сейчас не имел ни малейшего представления, что сказать дочери.
В отличие от него Натали просто плыла по течению жизни вместе со своими детьми. Если она и расстраивалась из-за детей, так это когда они болели. Даже если эти непоседы устраивали форменный беспорядок в доме, она находила в себе силы отнестись к этому с юмором. Ее энергия была безгранична. Взять хотя бы то, как она приняла Мэнди – ни тени недовольства на лице, – а ведь ей и без того хватало проблем. А его дочь определенно представляла собой немалую проблему.
– Послушай, Мэнди, вопрос по поводу твоих волос закрыт, и точка. Ты решила сбежать из дома. Так что мы с тобой ничего больше не будем обсуждать. До тех пор пока ты живешь здесь, мы не можем решать какие-либо проблемы. – Он сдержал улыбку, когда говорил о ее побеге, дай Бог, чтобы она никогда не убегала дальше ста метров. – Если ты готова вернуться домой, тогда мы с тобой поговорим о чем захочешь. Хотя по этому поводу твои шансы переубедить меня равны нулю.
– Знаете, миссис Реддинг, – сказала она, фыркнув, – вам следует встречаться с кем-нибудь потактичнее.
– На этот раз, Мэнди, я согласна с твоим отцом, – тихо сказала Натали, – я думаю, что он и так очень терпелив с тобой. Ты даже представить себе не можешь, что я сделаю со своим ребенком, если он сбежит от меня. Пойми правильно, я не против того, что ты живешь в моем доме, но побег ничего не решает.
– Может, мне все-таки сбежать к отцу? – сказал Кайл, приподнимаясь с кресла и делая глоток колы.
Натали скрестила на груди загорелые руки и тяжело посмотрела на сына.
– Ты считаешь, это убедит его пойти с тобой на бейсбольный матч?
– Удар ниже пояса, мам. И вообще, так нечестно. Остальные смогут пойти со своими отцами на игру, а мне придется либо идти с тобой, либо не идти совсем.
– Слушай, Кайл, четвертого июля у меня нет никаких дел, так что если ты не против, я могу составить тебе компанию.
Сначала лицо мальчишки озарила надежда, затем на нем появилось недоверие, и он нахмурился.
– Вы рассказали все матери, обещали не говорить, а сами рассказали. Я не верю вам. По крайней мере уж не больше, чем отцу.
– Кайл, – вмешалась Натали в их разговор, – Деннис сказал мне только то, что я уже слышала от тебя.
Деннис встал. Кайл поднялся следом. Они стояли лицом к лицу.
– Кайл, если я даю слово, то держу его, чего бы мне это ни стоило. – Он поднял руку в клятвенном жесте. – Я при свидетелях клянусь тебе, что пойду с тобой на матч родителей против детей, более того, я обещаю, что постараюсь не вылететь в первом же тайме.
– Деннис, если не хочешь, можешь не ходить со мной. Это лишь легенда для детей. – Они бежали трусцой по темной улице.
Сорванец носился взад-вперед, то убегая далеко, то возвращаясь назад. Его длинные уши хлопали на ветру, словно оборванные паруса.
– Я хотел поговорить с тобой, а застать тебя наедине практически невозможно.
– Именно поэтому у меня немного опыта общения с мужчинами. Чтобы выбраться из дома на пару часов, приходится придумывать почти детективный сюжет. Так что чаще всего я остаюсь дома в гордом одиночестве, хотя вряд ли можно назвать одиночеством компанию моих сорванцов.
