Кочевники — их собралось здесь человек двадцать — стояли плотным кольцом и удивленно переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору то их, что лежало на земле.
Человек, пронзенный копьем одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры зверей, каких никто сроду не видывал — с короткой белой шерстью. Сои наклонился и пощупал — шерсть была очень жесткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копье. Когда Сои попытался разжать мертвые пальцы, копье неожиданно легко переломилось.
— Камень! — удивленно воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
Действительно, копье было каменное. Оно не было выточено или вырублено, это оказался цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обтесан так, чтобы сообщить камню остроту. Где только такие камни бывают?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень…
— Переверните его! — приказал Крон.
Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.
Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку — маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове, приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймешь, что нос это, кожа на лице неестественно темного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи — вертикальные, как две щелочки. Да еще зубы, мелкие и острые, хищно поблескивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.
Кочевники стояли, словно пораженные громом небесным. Надо же, а?! Откуда такое диво в лесу взялось?! Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно — не говорил даже, а шептал непослушными губами, — но Крон все же расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:
— Что ты сказал? Повтори!
— Темные это, Бессмертный! — Кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. — Темные люди!.. Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..
— Откуда ты их знаешь? — нахмурился Крон. — Видел уже?
— Не, — кочевник помотал головой. — Кто темных увидит, тому не жить! Мне отец рассказывал, он видел…
— И что же? — сузил глаза Крон. — Жив остался отец твой?
— Не, Бессмертный, — вздохнул кочевник. — Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с темными как умер…
— От чего же умер-то? — спросил кто-то.
— Деревом убило, — пояснил кочевник. — Мы ограду ставили в поселке нашем, так его деревом и придавило…
Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевленный всеобщим вниманием, продолжал:
— Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплен был. Вкопан уже, с места не сдвинешь! А тут — поди ж ты! Завалился, и прямо на него! Не иначе, дерево, даже мертвое, давно срубленное, мстило ему за темного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит — зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошел, тогда и рассмотрел добычу свою. Все рассмотрел, обо всем мне потом рассказывал! И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они…
— Ладно! — сердито оборвал его Крон. — Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
— Да я не пугаю, Бессмертный, — возразил кочевник. — А только поворачивать бы нам нужно… Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесем!..
Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого еще не хватало, подумал Крон. А ну как перепугается народ и дальше не пойдет?
— Видать, отец-то твой любил браги выпить! — громко заявил Крон. — Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
— Нет, Бессмертный…
— Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали! Ха! Кочевник называется! Инксов бить идет! А деревьев испугался!
— Да не испугался я, Бессмертный, — принялся оправдываться кочевник.
— А не испугался, тогда и не гунди тут! — рявкнул Крон. — Йоркины бабы — и то смелее вас! Рассказать им, что вы тут чуть штаны не обмочили — на смех вас поднимут! Вся Степь Хохотать станет! Кто его убил? — Крон посмотрел на кочевников.
Вперед вышел молодой паренек, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упер.
— Как это случилось? — строго спросил Крон.
— Я думал, инке крадется, — пробормотал паренек. — Следом за нами… в кустах… я не знал, Бессмертный… — паренек шмыгнул носом.
— Сопли подбери! — заорал на него Крон. — Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно все сделал! Держи! — Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
— Настоящий воин! — хлопнул его по плечу Крон. — Обо всех нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инке был? Молодец, кочевник!
Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Еще бы! Не каждому Бессмертный свое оружие подарит! Это еще заслужить нужно!
— А что же нам-то делать, Бессмертный? — спросил кто-то из кочевников.
— Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что поехали дальше, Степь! — Крон пошел к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: — А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит!
Послышались смешки. Кочевники разошлись к своим лошадям, сели в седла. Сои подошел к Крону и посмотрел на него снизу вверх.
— А сам-то что думаешь? — спросил он. — Не боязно?
— Мне сейчас главное, — тихо ответил Крон, — чтобы вот они не боялись, — он кивнул на удаляющихся кочевников.
— Это точно, — согласился Сои. — Но Оке об этом сообщить нужно. Чтобы знал, что здесь творится. И неплохо бы узнать, встречался ли кто-нибудь еще с темными людьми?
— Верно, — ответил Крон, трогая с места коня. — Ларда пошлю. Надежный человек, ему доверять можно. И не трус, не испугается всех этих бабьих сказок…
На том и порешили. Лард, выслушав приказ Крона, только кивнул и погнал своего коня в лес. Словно ему в привычку такое было — разузнавать, не встречался ли кто из кочевников с темными людьми? Крон посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.
Через три дня Лард возвратился обратно — Степь растянулась очень далеко по лесу, и раньше ему было никак не успеть. Новостей он никаких не привез. Все Бессмертные только пожимали плечами на его рассказы. Никто из них ничего подобного не видел, ни одна армия не встречалась с темными людьми, даже следов необычных не попадалось им. Крон призадумался. Может быть, все объясняется тем, что их с Сои армии слишком уж отклонились на восток? Ведь на западе, среди живущих возле реки охотников, тоже давно уже не слыхали об этих темных людях.
