— Инксы в степи с гор пришли, — задумчиво проговорил Кинир. — Думаю я, что можно будет выследить, откуда они к нам лезут. А сейчас они еще чаще стали в горы шляться. Опасаюсь я, что ожидают они прихода большой армии, готовятся к встрече. Ну и мы с Даром тоже подготовились!..
— А в Степь не придете? — спросил Трэк.
— Не могу я с Оке, — нахмурился Кинир. — Не ладим мы с ним. Если бы не Оке, а Крон… Ничего, как-нибудь! Оке — в долинах да степях, мы с Даром — в горах! Одолеем! Прощай, Трэк! Может, еще увидимся!..
Когда Трэк передал этот разговор Оке, тот задумался.
— Может быть, Кинир и прав, — сказал он, — да только в горы армию тащить — верная гибель. А людей у нас и так немного…
Что верно, то верно — Оке удалось собрать всего полторы тысячи кочевников, да Ландер привел восемь сотен. А потом в Вечном Городе появились Миган и Сои. Эти в самих Андирских горах были, и Сои виделся там и с Киниром, и с Даром. Рассказывает, что у Дара с Киниром споры какие-то. Что Кинир и верно собрался идти в самую глубь Андирских гор, а с Даром непонятное что-то. С одной стороны, вроде хочет степные крепости брать, а с другой — обмолвился, что в горы уходит. Рассказывал еще Сои, что у Кинира и точно почти три тысячи воинов, и у Дара еще тысяча. Было больше, но многие кочевники — сотни три, не меньше — как увидели Сои, так сразу перешли к нему. Сои говорил, что Дар очень рассердился на него. Дескать, людей переманивает. А чего тут сердиться-то? Не на пир переманивает, не на игры весенние — на смерть. А коли для людей есть разница, под чьим командованием на смерть идти, тут уж поневоле призадумаешься.
Перешедшие к Сои рассказывали, что Дар задумал что-то непонятное. Вроде бы обещает им сказочную жизнь, однако и слова о победе над инксами сказано не было. Странно это все, непонятно. Словно Дар собирался увести людей куда-то за Высокий Хребет, через непроходимые Андирские Пики, куда никто еще никогда не забирался. Странно и подозрительно.
Всего Сои набрал девять сотен кочевников — это вместе с теми, что от Дара переметнулись — да Миган привел полторы тысячи. Этих людей Миган собрал в северных отрогах Андирских гор, возле самой Мардиарской долины. Потому так много собрал, что в долине уже тоже крепости стоят, и самая крупная из них — Мард, возле самой Риифорской дельты, на западном берегу. Гарнизон немаленький — тысяч пять наберется.
Все сразу же помрачнели от этого известия. Чего же хорошего? До самого моря укрепились инксы, трудное дело предстоит Степи. Все ходили мрачнее тучи. Даже Йорка, вернувшаяся со своей армией, и та нахмурилась.
У Йорки и без того был неплохой отряд — сотен семь кочевников. Но она отправилась в Сиузские горы и набрала там еще восемь сотен. В основном конечно же женщины. Оке покачал головой, увидев это, как он сам сказал, «бабье стадо». Йорка сразу же разозлилась и заявила, что от ее лучниц толку больше, чем от всех остальных кочевников со всеми Бессмертными вместе взятыми. Дескать, Оке сам увидит, когда бой начнется.
Оке не стал спорить. Что там ни говори, а армия у Йорки была большая, полторы тысячи кочевников… и кочевниц.
Вскоре возвратился Крон и привел свою армию. Кочевников себе Крон отбирал придирчиво, не брал кого попало. В первую очередь смотрел на воинское умение, как мечом да копьем владеет, как из лука бьет. К тому же набирать людей Крон старался именно из кочевников, а не из хлебопашцев или ремесленников. Пришли с Кроном всего пять сотен, но зато многие кочевники пригнали с собой свои стада — не пропадать же скотине без хозяев. Так что три тысячи коней получила Степь, а это оказалось очень кстати — многие воины Степи были пешими.
Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась еще на полторы тысячи кочевников. Но, кроме всего прочего, и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалеку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут…
Может быть, Дар решил использовать ту же тактику и заманить инксов в болота? Опять же — не выстоять его кочевникам против такой вражьей силы. Хоть в болоте, хоть где… Непонятное что-то происходит Тлром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.
Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь девять с половиной тысяч кочевников, готовых на все, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.
Криарский лес из конца в конец еще никто не проходил — так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.
Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повел своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперед, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками, и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.
— Не представляю даже, что он такое задумал, — пожал плечами Сои. — Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?!
— А может, действительно инксов собирается выманивать? — предположил Крон.
— Не думаю, — покачал головой Сои. — Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы, мокрого места не останется…
— Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, — задумчиво сказал Крон. — Они в латах, тяжелые…
— Летом болота подсохнут — пройдут! — уверенно заявил Сои. — Они вон и зимой, по льду пытались в Риифорские луга пробраться…
Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалеку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.
— С кем?! — опешили Крон с Сои.
— Не знаю, Бессмертные! — удивленно ответил Лард. — Люди какие-то!
«Ну, не инксы, и то хорошо, — подумал Крон. — Только вот какие же это люди тут объявились?! Откуда?»
— Охотники? — спросил Крон.
— Нет, не охотники, — возразил Лард.
А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.
