Похлопав лошадь по загривку, предводитель, не оборачиваясь, произнес: — Хорошая кобыла. Вряд ли такие есть в Аквилонии и Немедии.
Фраза была сказана с явным подвохом. Что касается стран, то, по всей видимости, на этом познания тунога в географии заканчивались. Для местных жителей границы мира проходили по горам вокруг Киммерии. Редко кто из них покидал свою страну по доброй воле.
— Ты прав, — усмехнулся гигант простоватой хитрости вождя. — Таких лошадей на юге нет. А эту мы купили у райдов… ваших соседей.
— Неужели Тиул решился на подобную сделку? — предводитель резко повернулся к Конану. — Он дорожит своим имуществом.
— Не знаю, кто такой Тиул, — пожал плечами наемник. — Вождя в деревне, откуда мы пришли, зовут Рорик. Крепкий мужчина с огромным шрамом. Скуповат, не спорю. Но золото есть золото. Договориться можно с кем угодно.
Впервые туног улыбнулся по-доброму. Проверка закончилась. Взмах руки — и воины начали расходиться. Остались лишь человек десять на центральной дороге. Солдаты убрали мечи в ножны и ждали дальнейших распоряжений.
— Мое имя Свен, — проговорил предводитель. — Я военный вождь этого племени. — Жестом руки он предложил продолжить путь.
— Место для ночлега мы предоставим самое лучшее, как требуют законы гостеприимства, а вот с угощением сложнее. Десять дней назад на деревню напал большой отряд ваниров. Это была славная драка. Мерзавцы дорого заплатили за свою вылазку. Однако им удалось угнать в горы половину стада. На преследование у меня не хватило сил.
— Не беда, — вымолвил киммериец. — У нас есть кое-какой запас. Куда больше меня интересует хороший проводник. Мы готовы заплатить за его услуги золотом. И поверь, скупиться не будем.
Свен озабоченно взглянул на северянина.
Они принадлежали к одному роду, но были очень разными. Годы скитаний, войны и стычки, удивительная культура хайборийских стран не могли не наложить свой отпечаток на Конана. В отличие от своих соплеменников, Конан научился неплохо торговаться.
— Зачем вам понадобились эти разбойники? — вместо ответа спросил вождь. — Они ведь не побрезгуют и грабежом. Пять человек для них пустяк.
— Сейчас никто не брезгует грабежом, — усмехнулся киммериец. — Асиры недавно напали на райдов. На юге происходит то же самое. Мир жесток и несправедлив.
— Как твое имя, канах? — уточнил мужчина.
— Конан.
— Конан, люди сейчас для меня важнее золота. На перевалах наверняка есть ваниры. Они ждут ответного нападения. Посылать человека на верную смерть я не могу. В последние дни на Серые Равнины и так отправилось немало хороших воинов. Вам придется искать дорогу самим, — твердо произнес Свен.
Спорить было бесполезно. Если киммериец принял решение, то он практически никогда его не изменит, если только сами боги не вмешаются в дело. Конан знал это по себе.
Между тем, отряд вошел в деревню.
По внешнему виду селение мало чем отличалось от увиденного три дня назад у райдов. Хаотичная застройка, серые неказистые домики, выступающие из-под земли треугольные крыши. Единственный способ выжить в столь суровом климате.
Тут же находились ровные ряды заготовленных на зиму дров. В период вьюг и метелей не каждый решиться отправиться в лес. Найти обратную дорогу невероятно сложно. Не спасают даже следы в глубоком снегу: пурга заметает их мгновенно. Ледяной бог Имир безжалостен и суров.
Тем временем вождь снял шапку, и северянин смог его хорошенько разглядеть. Светлые стриженые волосы, большой открытый лоб, прямой нос, широкие скулы. Чуть рыжеватая, редкая борода. Но наиболее сильное впечатление производили все же глаза. Голубизна чистого безоблачного неба. В них отчетливо читалась жестокая расчетливость, холодная проницательность и безграничная уверенность в собственных силах.
Конан и Свен были одного поля ягоды. Отчаянно храбрые, в меру великодушные и безмерно упрямые…
Торжественной встречи у туногов не получилось. На чужаков вышло взглянуть от силы два десятка женщин и столько же ребятишек. Никакой радости на лицах, обычное человеческое любопытство. Киммерийцы и так никогда не отличались повышенной эмоциональностью, но сейчас стояли, как живые статуи. Ни реплик, ни возгласов, ни смеха.
Среди местных жителей иногда попадались весьма колоритные представители. Наемник заметил невысокого парнишку с характерным туногским лбом и довольно длинным райдовским носом. Смешение кровей. Без него племена давно бы вымерли.
Постоянное воровство женщин друг у друга являлось осознанной необходимостью. Старейшины это прекрасно понимали и приветствовали. С захваченными пленницами обращались строго, но без грубости и жестокости. С течением времени девушка приживалась в новом клане. Так жила вся Киммерия.
— Вот дом для ночлега, — проговорил вождь, останавливаясь у большого, но весьма неказистого строения, — берите любые дрова, разжигайте очаг готовьте пищу. Чистую воду вам сейчас принесут.
— Благодарю, — без особого энтузиазма в голосе сказал северянин, открывая дверь.
— И еще одна просьба, — не отводя глаз, вымолвил предводитель туногов, — не покидайте деревню до рассвета. Мои люди могут принять вас за вражеских лазутчиков. Когда начнется драка — разбираться будет уже поздно.
Конан обернулся. Солдаты Свена стояли с совершенно бесстрастными лицами. Они словно не слышали своего вождя. В каждом движении чувствовалась усталость. Сражение с ванирами и десять дней томительного ожидания вымотали воинов. В таком состоянии люди сначала хватаются за меч, бьют и лишь затем пытаются понять, кто их противник.
— Хорошо, — согласился киммериец.
Путешественники неторопливо спустились по лестнице внутрь дома. Просторное теплое помещение. Как и все постройки такого типа — влажное и темное. Оглядевшись по сторонам, северянин заметил в дальнем углу широкие прочные нары. Утвердительно кивнув головой, он негромко произнес:
— Располагаемся на ночлег. Зебах и Нахор, займитесь дровами и костром, Валер, стреножь кобылу и принеси ей сена. Селена — с тебя ужин.
Сам Конан пошел разбирать поклажу. Длительные переходы нелегко давались и лошади.
Изнеженный южный скакун давно бы издох от такой ноши. Воин снял оставшуюся тушу оленя, оружие и походные сумки путешественников. Неторопливо, по очереди внес все это в дом и уложил на деревянном настиле нар.
Вскоре в помещении ярко вспыхнуло пламя костра. На стенах отразились удивительные, завораживающие блики.
Невольно киммериец вспомнил свое детство. Вот так же, мальчишкой, он сидел перед огнем и смотрел на чудесные, порой страшные и пугающие, порой веселые и смешные фигуры двигающихся людей. В этом было что-то неестественное, колдовское, мистичное.
На лестнице послышались тяжелые шаги. В помещение вошел мужчина лет сорока и молча поставил на пол два ведра воды. Развернувшись, он двинулся к выходу. В этот момент дверь открылась, и на пороге показался аквилонец. Валер в сумраке едва не сбил тунога. Кое-как разойдясь, наемник весело заметил:
