К середине дня небо вновь затянулось серыми тучами. Вокруг все потемнело. Однако погода была не самой большой проблемой. Куда хуже оказалось то, что начался продолжительный, утомительный подъем. Ступню постоянно приходилось ставить под наклоном, и ноги быстро уставали.
Киммериец был вынужден сделать привал на два часа раньше. Опустившись на колени, Валер, тяжело дыша, сказал:
— Конан, надо снизить темп. Иначе не дойдем до гор.
— Мы уже у них, — проговорил северянин, разжигая костер. — Двадцать лиг назад дорога свернула на северо-запад. Отряд приближается к Иглофийским горам. Думаю, деревня туногов находится у их подножья. Это перекресток путей из Киммерии в Ванахейм и Асгард. Дня через два покажутся заснеженные вершины;
— Но зачем нам туноги? — спросила Селена.
— Без помощи местных жителей не обойтись, — вымолвил наемник. — Тропы очень узкие и опасные. Добраться до ваниров можно только с надежным проводником. И не забывайте — наверху очень холодно. С нашей одеждой, там делать нечего.
Шемиты встревожено переглянулись. Сильный мороз их пугал. Ни Зебах, ни Нахор снега не видели. О нем в южных странах говорили с ужасом и содроганием.
Воины неторопливо готовились к очередному ночлегу. День выдался тяжелым. Даже лошадь, после того как ее стреножили, не отходила от лагеря, лениво пережевывая мокрую траву.
… В своих прогнозах киммериец несколько ошибся. Наемники увидели отроги Иглофийских гор уже к полудню шестых суток путешествия.
Невольно группа остановилась. Люди, словно зачарованные, смотрели на хребты и вершины, возвышающиеся над деревьями. Облака были так низко, что порой скрывали остроконечные пики. Серая дымка тумана размывала очертания, не давая разглядеть горы в подробностях.
— Красота! — выдохнула девушка.
— Я посмотрю, что ты скажешь, когда будешь по ним карабкаться, — скептически заметил северянин. — Здесь хороших дорог нет.
Отдохнув немного, воины продолжили путь. Дорога выровнялась, и идти стало чуть легче. Вскоре Валер обратил внимание, что трава кое-где примята. Значит, люди где-то близко. На всякий случай путешественники проверили оружие. Даже Селена взялась за лук. Теперь над ней уже никто не решался подтрунивать. Не исключено, что оружием красотка владеет так же умело, как и волшебством.
— Чую запах дыма, — громко произнес Нахор.
Конан ничего не чувствовал, но был уверен, что шемит не ошибается. Телохранитель Андурана говорил крайне редко и всегда по существу. Лес оборвался неожиданно. Перед людьми предстала великолепная картина. На переднем плане вырисовывались идеально ровные поля, кое-где колосился ячмень, чуть дальше виднелись разбросанные домики, — и все это на фоне величественных сине-белых гор.
Теперь деревья обзор не закрывали. Локтях в пятистах находилась высокая деревянная вышка. На ней только что вспыхнул яркий огонь.
— Вот и деревня туногов, — объявил Конан.
Глава четвертая
Воины неторопливо направились к домам. Вокруг не было ни души, а ведь до наступления темноты оставалось еще несколько часов. Обычно местные жители время в короткое теплое лето используют очень бережно. Стада домашних животных пасутся до заката, а порой и остаются на ночь в поле. Что уж говорить о заготовке сена. Его сушат до выпадения вечернего тумана. Особенно в такие дни — без дождя.
Между тем с вышки спустился человек и бросился бежать к деревне. Такое поведение настораживало.
— Что-то не видно радушия со стороны хозяев, — заметил Зебах.
— Скорее всего, нас опять приняли за врагов, — вымолвил северянин. — Бодран предупреждал, что в Киммерии сейчас неспокойно. Ваниры частенько нападают на приграничные селения. Мы с ними давние враги. Бьемся насмерть.
— Но ведь на райдов напали асиры, — вставил Валер.
— Да, — Конан кивнул головой. — Но это совсем другое дело. Похищения, воровство, драки… Стычки с жителями Асгарда скорее развлечение, чем война. Раненых бывает много, погибают же единицы. Мы чем-то близки друг другу. Ванахейм — реальный противник. Никакой жалости, сострадания, пощады. Женщины и дети увозятся в рабство, деревня сжигается дотла.
— Но нас всего пятеро, — удивленно сказала девушка.
— Разведка, — пояснил гигант. — Главное сейчас показать свое дружелюбие. Не вздумайте вытащить меч. Это будет воспринято как угроза.
— Надеюсь, нас не встретят копьями и стрелами, — прошептал аквилонец.
Киммериец шел впереди. За ним следовали два шемита, а замыкали колонну Валер и Селена, ведущая за повод лошадь. Когда до первых домов оставалось не более сотни локтей, им навстречу выдвинулся отряд вооруженных воинов. Выставленные вперед копья, обнаженные мечи, надвинутые на глаза кожаные шапки. Путешественники невольно остановились. Конан заметил, как две группы туногов обошли чужаков с флангов и замкнули кольцо. Теперь даже бегство было исключено. Зебах нервно схватился за рукоять сабли.
— Попались, — обреченно вымолвил шемит.
— Спокойно, — произнес северянин, делая несколько шагов вперед.
Подняв руки, он громко крикнул:
— Мы пришли с мирными намерениями. Все, что нам нужно — это ночлег. Если вы откажете, мы не обидимся и пойдем дальше.
— Кто вы? — раздался густой бас откуда-то слева.
Повернувшись, киммериец увидел широкоплечего высокого воина в овечьем жилете, шерстью наружу, с большим деревянным щитом и длинным немедийским мечом в руках. Тяжелый проницательный взгляд небесно-голубых глаз и снисходительная усмешка на губах. На левом предплечье тунога виднелась грязная окровавленная повязка.
— Простые путники, — вымолвил Конан. — Наша цель призрачна и далека.
— Куда лежит ваш путь? — бесстрастно спросил мужчина.
— В Ванахейм, — честно ответил наемник.
По рядам местных жителей прошел ропот недовольства. Несколько солдат начали грозно трясти оружием. На всех лицах без труда читалась злоба и ненависть. Сразу чувствовалось, что у этого племени свои счеты с ванирами. Тем не менее, откровенность чужака застала воина врасплох. Он молчаливо смотрел на путешественников, мучительно соображая, как же ему поступить.
— Ты канах? — наконец, проговорил туног.
— Да, — киммериец утвердительно кивнул.
— На вас кто-нибудь нападал в эту луну? — поинтересовался предводитель местных жителей.
— Не знаю, — ответил северянин. — Я давно покинул родные места. Судьба побросала меня по Хайбории. То, что мы оказались здесь — случайное стечение обстоятельств. У нас здесь свои дела…
Воин приблизился к Конану, внимательно осмотрел его одежду, оружие, неторопливо двинулся к спутникам киммерийца. Внешность шемитов сильно контрастировала с тем, что обычно видел туног. Коренастые и даже слегка сутуловатые, смуглая кожа, черные волосы, более мягкие черты лица, — южане произвели на вождя должное впечатление. Совсем другое дело — Селена. Мощный воин прошел мимо нее, как мимо пустого места, не обратив на девушку никакого внимания.
