совсем уж худой. Скорее, скромной и слегка обветшалой. Равно как и возница: деревенского вида мужичок в годах, седой, нескладный и порядком изнурённый каждодневными трудами. А подле него сидела весьма миловидная девушка. Темноволосая красавица с уложенной вокруг головы толстой косицей.
Девушка поймала мой взгляд и, наклонившись, что-то шепнула мужчине. При этого глаз с меня не сводила.
Не прозвучало очередного окрика, приказа пропустить телегу или перешёптывания. Вместо этого возница натянул поводья и заставил лошадку замедлить ход.
— Доброго дня тебе, путник! — окликнул меня мужичок.
— И вам доброго дня и лёгкой дороги, — ответил я, а сам окинул беглым взглядом содержимое телеги.
Везли что-то нетяжёлое, накрытое полотнищами грубой мешковины.
Телега тем временем поравнялась с нами. Вот только обгонять не спешила. Так и ехала рядом, заставляя нас тесниться на и без того узкой дороге.
— Не на ярмарку ли в Дальний Посад часом путь держишь? — осведомился возница.
— Нет, отец, — я покачал головой. — Но проездом в тех краях буду.
— «Проходом» уж скорее, — беззлобно усмехнулся мужичок, глядя на мои запылённые сапоги. Потом посмотрел на кота, который семенил за мной, как верная собачонка. — На своих двоих далеко не уедешь. Садись-ка к нам, подвезём тебя. И Мурёнку свою в телегу посади. Авось не убежит.
«Мурёнка» зыркнула злыми глазами, но безропотно позволила мне взять себя поперёк туловища и закинуть в телегу. Всё не пешком идти. И это факт явно пересилил все оскорблённые чувства моего друга.
Я же залез на дощатое сиденье впереди. Девушка подвинулась, позволяя мне усесться подле себя.
— Спасибо, отец, — я с почтением склонил голову. — Выдержит лошадка-то твоя лишний груз?
Мужик улыбнулся широко и добродушно.
— Ничего, выдержит, — заверил он и махнул рукой себе за спину, туда, где на мешковине устроился Кот с выражением величайшего блаженства на морде. — У нас груза немного. Кожа выделанная да ботинок несколько пар. Я скорняк. Озаром звать. А это дочка моя старшая, Нежана.
Девушка искоса глянула на меня, заливаясь румянцем. Хороша она была, как свежая булочка только что из печи. Да и пахла также сладко: хрустящей сдобой и сливками.
Я улыбнулся ей в ответ. И после короткой заминки произнёс:
— Рад встрече. Ну а я Лех. Ловчий.
Мои слова ожидаемого эффекта не возымели. Не похолодел никто. Не побледнел. Да и девица Нежана от меня не отодвинулась. Напротив, прижималась к моей ноге своим округлым бедром и не смущалась этого нисколечко. То ли замуж отчаянно хотела, то ли просто приключений искала на буйную голову.
Я украдкой улыбнулся ей, и Нежана исподволь отвела взор, будто застеснялась.
— Вижу уж, что Ловчий, а не отребье какое-нибудь, — Озар почесал седую бороду. — Встречались мы с твоим собратом по ремеслу прошлой осенью. За нашим селом кикимора завелась. Белая Рать ехать ради одной твари не пожелала, а Ловчий её порешил быстро. Содрал со старосты, правда, хорошо. Но на то она и работа, чтоб уплочено за неё было. Так что мы на Ловчих не в обиде.
Дорога тем временем пошла под горку, и телега немного набрала ход.
— И не боишься чужого парня да при оружии на дороге подбирать? С товаром едешь. Да и дочка у тебя красавица, — весело спросил я.
А за моей спиной громко чихнул варгин. Якобы, мешки пыльные были. Но я понимал, что лохматая шельма намекнул мне, если нас ссадят посреди покосных лугов, нести мне его до Дальнего Посада на руках.
— А с тобой спокойней ехать, — ответил старый скорняк. — Смеркается уж. До темна если не успеем добраться, так хоть не так страшно будет в дороге. Да и брать, кроме выделанных шкур, с нас нечего, — Озар лукаво глянул на меня. Точно бы оценивал. — А что Нежанка у меня красавица, так это только слепой не приметит.
Ну а после мы и вовсе разговорились. Озар поведал, что оставил дома жену с двумя младшими сыновьями, а сам с дочкой на ярмарку поехал. А я рассказал, что ищу новые заказы, чтобы немного деньжат заработать. Тогда Нежана робко спросила о моих недавних приключениях. Пришлось рассказать им печальную историю про маленького упыря в Берёзовом. Думал, забоится девка, а она слушала, раскрыв рот. Глаз с меня не сводила.
Похоже, её отец это приметил. И когда я окончил рассказ, он произнёс:
— Хороший ты парень, Лех. Крепкий и добрый. Приезжай к нам в гости как-нибудь. Село у нас маленькое. Вешенки зовётся. Но народ без предрассудков. Будем рады тебе. Дом у нас большой. Нежити вряд ли в округе много наберётся, но примем тебя, как почётного гостя. Нежана у меня хорошая хозяйка и рукодельница большая. И стол накроет. И с собой гостинцев соберёт, ежели задержаться не пожелаешь.
— Благодарю, отец. Загляну к вам, если случай представится, — вежливо ответил я.
А сзади на телеге зафыркал кот.
Ржёт, скотина. И не стесняется посторонних.
Я бы тоже посмеялся. Уж больно шито белыми нитками было это родительское сватовство. Но Озара, который решился нас подвезти, я обижать не хотел. Да и Нежана ни в чём не провинилась, чтобы насмешничать. Не её беда, что у них село маленькое и в женихах явно ощущается недостаток. Наверняка оттого отец её в такую даль и взял с собой на ярмарку. Надеялся, что найдёт ей кого-нибудь.
До Дальнего Посада доехали весело и довольно быстро. Я рассказывал истории. Нежана улыбалась мне и несколько неуверенно строила глазки. Озар с удовольствием слушал. Кот зевал. Телега жалобно скрипела. Так мы и добрались. А на въезде в город распрощались. Скорняк с дочерью направились на постоялый двор, чтобы устроиться самим, устроить лошадь и убрать на ночь товары с улицы. Ну а я пошёл прямиком в городскую баню. Нестерпимо хотелось попариться и отдохнуть после долгих дней пути. Благо, полученные в Берёзовом деньги позволяли мне это сделать.
Баня в Посаде стояла на берегу неширокой речушки с тихим течением. Само здание показалось мне весьма добротным. Оно и понятно. На достойной общественной бане даже в небольшом городке можно заработать если не много, то вполне достаточно. Особенно в предпраздничные дни да зимой, когда простой люд рад погреть косточки в лютые морозы.
Каково же было моё удивление, когда хозяйкой бани оказалась женщина. Обворожительная и такая сочная, что ей бы не в бане гостей за деньги парить, а в княжеских
