Но в зеркале обнаружился лишь темноволосый мужчина с худым желчным лицом — сам магистр Драу. Никаких признаков Черного Шамана. Арон внимательно осмотрел пространство рядом со Светлым на тот случай, если тварь сидела у него внутри эррэ, такая же закукленная, как у самого Арона. Нет, ничего.
— Это что, какой-то розыгрыш? — магистр Драу резким жестом ткнул в свое отражение. Страх в нем боролся с растущим раздражением, и раздражение, похоже, побеждало. — Я слышал, что у вас, господин Тонгил, отвратительное чувство юмора, и ваши шутки…
Арон хмыкнул, прервав тираду Светлого.
— У меня прекрасное чувство юмора, Серая Госпожа его весьма ценит, — сказал он рассеянно, продолжая изучать отражения. В его собственном ничего не изменилось — тварь в его эррэ так и выглядела темным сгустком над левым плечом — но Драу действительно был чист.
— Проверку вы прошли, — сказал он Драу, — так что поздравляю с началом нашего сотрудничества.
— Это так вы называете незаконное вторжение в мой дом, угрозу меня убить, принуждение прийти вот сюда…
— Да, — согласился Арон. — Именно так и называю.
Драу, задохнувшись от возмущения, замолчал, а Арон, в последний раз взглянув в зеркало, чуть улыбнулся. Что бы там другие люди ни говорили, но ему самому его чувство юмора нравилось.
* * *
— Значит, разработку ритуала начал еще Аларик Неркас?
— Да, — Драу говорил неохотно, всем видом показывая, как ему неприятно тут находиться. — Когда Аларик… кхм-кхм… так сказать, умер, я навестил его городскую резиденцию и нашел там часть его архивов. Среди остальных бумаг было и описание разработанного им ритуала. Там же, в резиденции, я отыскал амулеты и идолов.
— Идолов?
— Те статуи из подземелья, — Драу неопределенно махнул в воздухе рукой.
— А сам Неркас только разрабатывал ритуал или также проводил его?
Драу пожал плечами.
— Если и проводил, то результаты не записывал. Или же записывал где-то в другом месте.
— Чего именно Неркас стремился достичь?
Драу бросил на Арона косой взгляд.
— Естественно, овладеть Тьмой. Ваше появление поменяло баланс сил, и старик сильно нервничал. Не спрашивайте меня, где он добыл материалы для ритуала и как вывел его формулу. Я этого не знаю, и узнать не особо стремлюсь.
— А зачем Тьма потребовалась вам, коллега? — Каждый раз, когда Арон называл Светлого «коллегой», того заметно передергивало, отчего Арону хотелось называть его так еще чаще.
Отвечая на этот вопрос, Драу повернулся куда-то вбок и пробормотал что-то настолько невнятное, что Арон не разобрал ни слова. На вежливую просьбу говорить четко Драу сморщился, но после долгой паузы все же произнес.
— Среди других магистров есть… э-э-э… не очень достойные люди… Кхм… И Тьма… Кхм… Когда Силу призывают Темные маги, приходит Тьма и оставляет отпечаток. И… э-э-э… Как я предполагал…
— То есть вы собирались убить этих «не очень достойных» Светлых магистров Тьмой, вытащенной из Хаоса, чтобы свалить вину за убийство на Темных магов, а самому остаться в стороне? Так? — перебил его Арон, устав от эканий и хмыканий.
Лицо магистра Драу скривилось в гримасе, которая выражала одновременно неловкость и досаду.
— Это звучит слишком грубо… — промямлил он.
— Но по сути я прав?
Магистр Драу неохотно кивнул.
— Хорошо, мне нужны будут от вас все бумаги, оставшиеся от Неркаса… И список этих, как вы выразились, «не очень достойных» магистров, — распорядился Арон.
— Зачем список? — спросил Драу с таким кислым видом, что Арон невольно улыбнулся.
— Хочу посмотреть, насколько мы с вами сходимся в представлении о том, кто из нынешних магистров является «недостойным».
* * *
Когда Арон взглянул на список, то ничуть не удивился, увидев, что на первом месте стояло имя нынешнего главы Светлого Совета, за ним шел учитель наследного принца — второй по силе Светлый маг империи — а третью и четвертую строки занимали магистры, стоявшие в иерархии Совета выше Драу.
Амбиции у Драу были, а собственных сил подняться до самого верха не хватало.
Бумаги Неркаса оказались весьма занимательным чтением. К разработке ритуала извлечения Тьмы прежний Великий Маг подошел очень основательно и большинство его расчетов совпадали с расчетами самого Арона, когда он готовился к открытию хода в Первородный Хаос. Основная разница заключалась в том, что в число переменных, которые нужно было учитывать при ритуале, Неркас добавил «Изнанку». Именно для ее нейтрализации следовало использовать «идолов» — каменные статуи человеко-рыб.
Изнанка — прежде такого названия Арон не слышал. Но, исходя из его нынешнего опыта, получалось, что, нейтрализуя «Изнанку», Неркас тем самым ставил барьер против Черного Шамана.
Драу передал Арону несколько кип свитков, книг и заполненных лично Неркасом журналов. С момента прерванного ритуала Арон не выпускал Драу из вида, спустился в хранилище вместе с ним и убедился, что больше там ничего не осталось, поэтому был склонен верить, что Драу действительно отдал ему все бумаги Неркаса.
Блок на открытие Врат с самого магистра Арон так и не снял — тот попытался бы сбежать, а у Арона оставались вопросы. Да и условия «сотрудничества» они все еще не обговорили.
* * *
— Почему бы тебе не завести собственных учеников? — спросил Лорган, наблюдая, как его подмастерья тащат статуи человеко-рыб через Врата, которые вели из подземелья магистра Драу в подземелье самого Арона.
— Ни к чему, у меня есть твои, — отозвался Арон привычно — Лорган уже не в первый раз спрашивал его об этом.
За все годы Арон не взял ни одного ученика и не планировал в будущем. Причин тому было множество, но главную среди них звали Мерис ар-Фарги. Бывший со-ученик Арона предал их общего учителя и обрек на смерть как его, так и всех остальных в доме. У Арона была слишком хорошая память, и он понимал, что никогда не сможет доверять тем, кого будет учить. Не стоило и начинать.
* * *
До визита к Харидему оставалось три дня, когда Арон, наконец, нашел то, что искал. Нашел даже больше того, что искал.
В одном из лабораторных журналов, в списке ближайших планов, Неркас написал следующее: «Эксперимент на добровольце. Закуклить Изнаночника и изучить процесс извлечения Тьмы с помощью твари. Вероятность успеха девяносто процентов». Там же стояла и дата записи — и Арон помнил, что убил Неркаса ровно через неделю после этой даты…
Арон почти минуту напряженно смотрел на эти короткие строки, прокручивая в голове их значение, потом откинулся на спинку стула. Получалось, Неркас был близок к феноменальному прорыву. Отложи Арон их последнее столкновение на несколько месяцев — и еще неизвестно, кто вышел бы победителем. Как там сказал Драу? «Старик нервничал». Нервничал настолько, что решил обратиться к Хаосу и Тьме.
