в лес.
Если нам повезёт и легенда окажется правдива, мы найдём ведьмину избушку и сможем в ней переночевать, как бы страшно не было. А если не повезёт, придётся вновь коротать ночь в палатке.
Шли мы довольно долго, всё дальше уходя в лес. Но наши поиски всё же увенчались успехом. Моим глазам предстала… нет, не разваливающаяся избушка на курьих ножках, а вполне себе аккуратный бревенчатый дом, довольно просторный и явно ухоженный. Дверь оказалась открыта и мы вошли внутрь. Убранство дома отличалось от обычного только тем, что тут на всех полках стояли баночки, колбочки, на кухонном столе стоял старый закоптившийся котёл, в шкафу стояли рядами коробочки с сухими травами, те же травы пучками висели под потолком. В доме пахло затхлостью и пылью, тут давно не ступала нога человека.
Мы принялись наводить какой-никакой порядок. Я открыла окна, чтобы избавиться от неприятного запаха и вытерла пыль со всех поверхностей. Астар щелчком пальцев убрал весь мусор и хлам, скопившийся за столько лет, и подмёл полы. После этого я вздохнула спокойно, располагаясь в старом продавленном кресле. Демон расположился рядом в таком же точно. Я хотела немного отдохнуть и осмотреть весь дом, но усталость имела свои планы — я уснула прямо в кресле. Не знаю долго ли удалось проспать, но разбудил меня отнюдь не обычный звук. Кто-то тяжело дышал, дышал прямо мне в ухо. Я распахнула глаза, но чьи-то руки удержали меня на месте и зажали рот.
— Не кричи, навлечёшь беду, — проскрипел старушечий голос, — Лучше сыграй со мной в игру… победишь — так и быть помогу вам, проиграешь — душу твою заберу, а из демона прислугу сделаю. Ты согласна али как?
Я медленно и осторожно кивнула, как будто бы у меня был выбор.
— Умная девочка. — прошипела ведьма.
После этого её руки исчезли так же неожиданно, как и появились, тяжёлое дыхания пропало… но и я сама оказалась совсем в другом месте.
Высокие каменные стены уходили вверх, в небо, ветвящиеся коридоры шли далеко вперёд. В тишине вновь раздался голос старухи.
— Чтобы выбраться отсюда — отвага, сила не нужны. Лишь ум и хитрость здесь помогут, ты их внутри себя ищи.
— А дальше что? — спросила я через несколько минут молчания.
Словно в ответ на это, рядом со мною появился Астар, не совсем ещё проснувшийся, он от неожиданности упал на колени. Я кинулась к нему и помогла подняться.
— Какого лешего тут происходит? — поинтересовался он, немного придя в себя.
Я пересказала ему разговор со старой ведьмой, а это без сомнения была именно она, и процитировала её странное напутствие.
Только я закончила, тишину вновь прервал скрипучий шёпот.
— Мудрость леса вам поможет, если злоба вас не гложет.
— Как интересно, люблю загадки. — обрадовалась я.
— Мда… только вот от решения этих загадок зависит твоя жизнь. — напомнил мне демон.
— Ничего, чего-чего а вот ума и хитрости у меня не отнять.
Я крепко задумалась на несколько минут.
— «Мудрость леса… что-то знакомое… лес говорит мудрость… лес помогает… Ибис! Точно.» — догадалась я.
Я бережно взяла в ладони кулон из цветка, подаренного мне духом леса. И зашептала:
— Великий и мудрый лес, ты оказал мне величайшую честь подарив этот цветок как знак нашей связи, теперь же я прошу тебя о помощи, как часть тебя. Помоги найти путь, помоги выбраться отсюда. И пусть духи леса вечно охраняют твой покой…
Кулон засветился у меня в руках, переливаясь всеми возможными цветами. Демон смотрел на меня со смесью недоумения и восторга.
Внезапно из земли под ногами проклюнулся росток, следом ещё и ещё. Они слабо светились в ночной темноте, указывая таким образом путь.
— Спасибо тебе лес, спасибо мать-природа! — поблагодарила я.
— Как ты это сделала? — спросил поражённый парень.
— Всё просто. Ибис сказала что лес хочет мне помочь, что он признал меня своей частью. Я и попросила помощи, — улыбнувшись объяснила я, — А теперь вперёд. Надо идти дальше.
И я побежала по светящейся нити из ростков, а следом за мной шёл Астар.
Однако, путь привёл нас к сплошной стене.
— И что это значит? — поинтересовалась я у ведьмы, которая явно всё слышала и всё знала.
— Первый этап позади, но нервы свои береги. Игра есть игра и в этом суть, победу возьми и я отпущу.
Стена растворилась, а за ней оказалась тёмная комната со столом и двумя стульями, на одном из которых кто-то уже сидел.
Я подошла ближе, на столе виднелась шахматная доска. Существо, сидевшее на другом стуле, оставалось в тени, но голос его слышался отчётливо.
— Сыграй со мной, Юна, если не боишься. Сыграй и это всё закончится. Но если проиграешь…
— Да знаю я. — мне не хотелось слушать угрозы по второму кругу, — Ведьма мне всё уже рассказала.
— Тогда, садись.
Стул сам собой отъехал в сторону, а когда я села, так же сам подвинулся назад к столу.
— Юна, не надо — прошептал Астар, — Давай лучше я.
— Она хочет видеть меня в качестве игрока, по другому никак. — так же шёпотом отвечаю я.
— Девушка правду говорит, демон. Отойди и не мешай. — рявкнул голос с той стороны и парня отбросило к стене с нечеловеческой силой.
Понимая что никак по другому остановить это не смогу, я переключаю внимание существа на себя.
— Я готова к игре.
— Прекрасно, — ласково прошипел незнакомец, — Выбирай, белые или чёрные?
— Разве по правилам положено выбирать игроку?
— Нет, но и игра у нас необычная. Так что…
— Хорошо, чёрные.
— Отличный выбор, приступим. Пешка на e4. — к моему удивлению фигура двинулась по доске сама, без какой-либо внешней помощи.
— Пешка на e5. — моя фигура проделывает то же самое.
— Конь на f3.
— Конь на f6.
— Интересно, Русская партия… оригинальный выбор.
— А что такое Русская партия? — решаю отвлечь его я.
Я не понимала что делаю, отчаянно блефовала и пыталась просто заговорить ему зубы задавая с десяток разных вопросов.
— Русская партия — это один из открытых дебютов. Она получила такое название в честь русского мастера Петрова, её второе название — защита Петрова. — с готовностью начал лекцию мой соперник.
Я старалась не думать, ходить так как подсказывает сердце, тем самым немало путая и так отвлечённого разговорами незнакомца.
— Что? Что ты делаешь? Я ничего не понимаю… — ворчал он, опуская взгляд на доску.
Чёрных фигур оставалось всё меньше, белые подступали всё ближе. Я теряю ферзя, шансов почти нет. И тогда я, стараясь отвлечь его как можно сильнее, совершаю отчаянный ход.
— А что
