едва сдерживая бешенство.
Алекс как ни в чем не бывало улыбнулся и отсалютовал мне бутылкой.
«То есть, по-твоему, все происходящее – норма?» – мысленно поинтересовалась я у младшего Митчелла. – «И я сейчас должна в ответ мило улыбнуться и приветливо помахать ручкой?»
Я развернулась и двинулась в противоположном направлении.
Через пару мгновений за спиной раздался топот. Меня взяли за руку и потянули назад.
– В чем дело?
Я обернулась и увидела хмурое лицо Алекса.
– Шерон Крисп? Серьезно? Мог хотя бы предупредить, что позвал в гости бывшую.
– Мы встречались год назад. – Митчелл увел взгляд вбок, припоминая: – Или два…
– Чудесно, – я высвободила ладонь из его руки и двинулась дальше.
– Линда! – Алекс обогнул меня и теперь шел вперед спиной. – Ну что же мне, выгнать ее?
– Нужно было подумать об этом еще до того, как составлять список гостей. А теперь меня это не волнует.
Алекс поставил бутылку на стол, мимо которого мы проходили, и взял меня за плечи, заставив остановиться. Его взгляд посерьезнел:
– Детка, мне плевать на нее.
– Скажи это Шерон, которая виснет на тебе как лифчик на вешалке.
Судя по мелькнувшим в глазах Алекса смешинкам, сравнение он оценил.
– Если хочешь, я ни сегодня, ни когда бы то ни было к ней не подойду.
– Если я хочу?
Алекс вздохнул:
– Моя девушка не должна переживать и быть расстроенной, и если для этого мне нужно будет послать самого Джо Байдена [10], – он отпустил мои плечи и поднял ладони в сдающемся жесте: – я готов.
Я склонила голову набок и улыбнулась:
– Боюсь, президент твой порыв не оценит.
Алекс облегченно выдохнул и притянул меня к себе:
– Малышка, мне никто не нужен, кроме тебя.
Я обняла его в ответ, мысленно посылая к черту Крисп и ей подобных.
– Митчелл, ты просчитался с тарелками! – Я узнала голос одногруппника Алекса – Шона. – Нам нужно еще под мясо!
– Я принесу, – произнесла я, отстраняясь от Алекса. – Все равно собиралась кое-куда зайти. – Я выразительно округлила глаза, глядя на него.
Митчелл поцеловал меня в лоб:
– У входа на кухню на столешнице гора чистых тарелок.
Зайдя в дом с заднего хода, я оказалась в длинном темном коридоре, ориентиром в котором служил лишь источник света вдали.
Пройдя до конца, я повернула в сторону, в которой, как полагала, должна была находиться столовая. По пути заметила приоткрытую дверь, из-за которой доносились голоса. Приблизившись, я различила голос Элиаса и какой-то девочки.
Я еле слышно подкралась к двери. Она была приоткрыта на расстояние ладони, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть в комнате двух человек: Элиаса, сидевшего ко мне полубоком, и спину его маленькой ученицы. Навскидку девочке было не больше десяти.
Они сидели за невысоким мольбертом, и девочка что-то старательно вырисовывала на холсте.
– Ой! – внезапно испуганно вскрикнула она, видимо, сделав помарку.
– Ничего страшного, – мягко произнес Элиас, взял у девочки карандаш и сам что-то пририсовал на полотне. – Видишь? Это легко исправить. Главное – не бояться ошибиться.
Он вернул карандаш маленькой художнице. Та неуверенно поерзала на стуле.
– Мистер Митчелл, а вы часто ошибаетесь? – тоненьким голоском пролепетала она.
Элиас негромко засмеялся:
– О, поверь, Клэр, я ошибаюсь гораздо чаще, чем мне самому того хотелось бы…
– Мисс Престон?
Я вздрогнула, оторвавшись от своего неблагородного занятия. Возле меня стояла Глория. В ее глазах не было осуждения, которого я, без сомнения, заслуживала.
– Я… – Все, что мне оставалось делать – это бессвязно лепетать. – Я… Немного заблудилась. Пыталась найти кухню.
Глория с пониманием улыбнулась:
– С этой стороны с непривычки не так-то просто до нее добраться. Я сама в первое время тут без конца путалась…
– Я же просил не мешать мне во время занятия, – раздался голос, от которого вздрогнули уже мы с Глорией вместе.
Я повернула голову и обнаружила, что дверь в студию была распахнута настежь, а на пороге стоял Элиас. От доброжелательной улыбки, с которой он только что смотрел на ученицу, не осталось и следа.
Глория отреагировала первой:
– Мисс Престон искала кухню. Мы уже уходим!
Элиас перевел взгляд на меня. В его глазах читалось недовольство:
– Быть может, моему брату прежде, чем приглашать сюда жить свою подружку, для начала стоило нарисовать для нее карту?
Я только открыла рот, чтобы парировать, но тут же закрыла, осознав, что не мне, как человеку, уже дважды подслушивавшему разговоры в чужом доме, следовало сейчас показывать характер.
– Простите, Элиас. Мисс Престон, пойдемте. – Глория взяла меня за руку и потянула дальше по коридору.
Я спиной ощущала обжигающий холодом взгляд Митчелла.
Когда я вернулась на задний двор с тарелками, то поняла, что необходимость в них уже отпала. Изголодавшиеся гости так накинулись на еду, что в ход пошли салфетки и голые руки.
Я замерла с тарелками в руках, глядя на опустевший мангал. Вдруг перед моим лицом появился пластиковый стаканчик, из которого торчало несколько жареных сосисок.
– Пришлось вырывать их с боем у этих дикарей. После такого ты обязана наградить меня поцелуем.
Я засмеялась, поставила тарелки на столик у барбекю и обернулась к приосанившемуся Алексу. С легким реверансом приняла из его рук добычу и обхватила парня за шею, чтобы подарить заслуженную награду.
Следующее утро я провела в постели, не решаясь покинуть гостевую спальню в отсутствие Алекса. Хотя он и призывал меня не стесняться и делать все, что считаю нужным, – это было проще сказать, чем осуществить.
Мобильный пиликнул, оповещая о новом сообщении:
«Как твой отдых от матери?»
«Мам, перестань, я не отдыхаю от тебя».
«Так или иначе, я рада, что ты выбралась из зоны комфорта».
«И облегчила тебе вопрос с готовкой… Кстати, как Бруно? Еще не соскучился?»
«Дорогая, тебя не было два дня. Этот монстр и через полгода не заметит твоего отсутствия, если я не буду забывать его кормить. Как Алекс? Хорошо себя ведет?»
«:) Пока да. Он сейчас на тренировке».
За стенкой раздался грохот. Такой, будто что-то упало. Следом послышалась негромкая ругань Элиаса. В очередной раз удивившись тонкости стен, я затаилась, гадая, стоит ли мне пойти узнать, все ли в порядке.
Мои раздумья прервал громкий стук в дверь, от которого я подпрыгнула чуть не до потолка.
– Мисс Престон! – Это была Глория. – Простите, если разбудила. Хотела узнать, вы будете завтракать в спальне или спуститесь в столовую?
О, я любила есть в спальне, а вернее в постели. Но наверняка у Митчеллов «завтрак в спальне» подразумевал под собой нечто более солидное, нежели
