них. Некоторые были окровавлены, с торчащими из тел копьями. Двое уже лежали лицом в растекающихся лужах крови; их, не раздумывая, топтали те, кто бежал за ними, спасаясь от огромного ками.
Те, кому удалось выбраться из комнаты, сталкивались с фалангой солдат, бегущих внутрь. Острое-Ухо крепче прижался к Мичико и Жемчужному-Уху, и его сестра ответила тем же. В общей суматохе, более безопасного места для принцессы найти было невозможно.
Жемчужное-Ухо нагнула голову и украдкой бросила взгляд в комнату. Жуткий разбухший ками держал нескольких делегатов в своих цепких острых лапах, бряцающих друг о друга, подобно вязальным спицам. Когда две или больше его лап соприкасались, они выстреливали тонкую серебристую нить, опутывая раненных, тех, кто остался сражаться, или был слишком напуган, чтобы сбежать. Шелковые нити расползались по своим жертвам, заглушая крики и подтягивая их тела ближе к чудовищу. Те, кто не успел спастись, или не был придушен шелком, были разорваны взмахами острых паучьих лап.
Такено и самурай, докладывавший на собрании, с мечами наголо рубились с агрессивным духом. Они не остановили чудовище, но замедлили его продвижение и нанесли несколько глубоких порезов на его пухлом теле. В комнату вбегали солдаты, и под руководством Такено начинали разрезать коконы, освобождая плененных сановников.
Постепенно солдаты расчистили комнату и повалили опухшее чудовище на залитый кровью пол. Когда последние из его лап были отрублены, кошмарное существо начало вопить. Во время боя оно выращивало новые отростки, но не могло заменить ими утраченные лапы достаточно быстро, чтобы оставаться боеспособным. Оно попыталось прорваться, раздавить солдат своим весом, но они удерживали дистанцию с помощью своих алебард нагината и копий с U-образными лезвиями, сасумата.
Жемчужное-Ухо повернулась к принцессе. Мичико сидела с распахнутыми о ужаса глазами, ошарашенная, бормочущая что-то себе под нос. Она прислушалась, и поняла, что принцесса молилась своему отцу.
Женщина-лиса взглянула на своего брата, веселье полностью ушло из его взгляда. Острое-Ухо беспомощно пожал плечами.
- Отец, - сказала Мичико с неожиданной уверенностью в глазах. – Мы должны рассказать об этом отцу. Он знает, что нужно делать.
Это было так по-детски, желание маленькой девочки, чтобы ее родитель все исправил. Леди Жемчужное-Ухо не была уверена, что Даймё Конда был на это способен, но принцесса была права в одном: Даймё должен был знать о случившемся.
- Я согласна, Мичико-химе. Мы должны идти к Даймё Конде.
Мичико замерла, изумленная, словно она только сейчас заметила, что лисы защищали ее. – Да. Пойдем те же немедленно.
Из комнаты донесся еще один жуткий вопль, и из ее дверей вылетел окровавленный меч.
- Через пару секунд, - сказал Острое-Ухо.
Леди Жемчужное-Ухо кивнула, и они прижали Мичико между своими телами, пока кошмарные рубящие звуки не прекратились, и вопли ками не затихли окончательно.
Глава 6
Острое-Ухо проследовал с Леди Жемчужное-Ухо и Мичико до самых верхних этажей башни Даймё, куда не допускался никто, кроме наиболее доверенных советников Конды. Подойдя к стражникам, бесстрастно преграждавшим вход скрещенными копьями, Острое-Ухо попрощался с сестрой и принцессой.
- Я буду ждать вас в большом зале, - подмигнув, сказал он, низко поклонился и добавил, - Ваше Величество.
Поднявшись, он встретился глазами с Жемчужным-Ухом и слегка ссутулил плечи, повернув голову на бок. Ее брат был бездельником и лентяем, но она знала, что он беспокоился за ее безопасность и безопасность Мичико. Если она попросит, он останется неподалеку, чтобы в случае необходимости услышать ее зов.
Но вместо этого, Жемчужное-Ухо едва заметно кивнула и бросила короткий взгляд на лестницу. Острое-Ухо сощурил глаза, кивнул в ответ и направился вниз по ступеням.
Стражники отдали честь и спросили Леди Жемчужное-Ухо, по какому делу они пришли.
- Мне нужно видеть отца, - сказала Мичико. Ее лицо превратилось в печальную фарфоровую маску, но из-за ее сложенного бумажного веера видны были лишь ее распахнутые глаза. – Случилось ужасное…
- Принцесса возвращается с собрания советников, - мягко перебила ее Леди Жемчужное-Ухо. – У нее срочное донесение для его Светлости.
Стражники кивнули и развели копья. Леди Жемчужное-Ухо переступила порог и вошла в смежные покои, пока Мичико благодарила стражников из-под своего веера.
Вдоль стен главной палаты стояли охранники Даймё, все как один закаленные в боях и заслужившие полное доверие повелителя. Они стояли плечом к плесу, не шевелясь, их глаза были скрыты за шляпами из сплетенной лозы. Ни один из них не поднял голову, когда Леди Жемчужное-Ухо и Мичико вошли в комнату, ни одна складка на их мантиях не шелохнулась.
Тот же соратами, что был на собрании, стоял у дальнего края комнаты, преграждая вход в верхнюю палату, точно так же, как и в ночь рождения Мичико. Для стороннего наблюдателя, все представители лунного народа были неопределенного возраста и пола, но Жемчужное-Ухо наблюдала за этим соратами вот уже двадцать лет, и все ее чувства говорили ей, что это был мужчина.
Лунный советник поклонился Мичико, но на Леди Жемчужное-Ухо бросил лишь холодный, равнодушный взгляд.
- Его Светлость сейчас не принимает посетителей.
- Возможно. – Шерсть Леди Жемчужное-Ухо ощетинилась. – Однако, это не светский визит, его дочь принесла новость огромной важности.
Соратами усмехнулся, словно новости Мичико не заслуживали и секунды внимания ее отца. Этот лунный советник был извечным препятствием для всех, кто искал аудиенции с Даймё. За десятки лет служения в башне, Жемчужное-Ухо неоднократно приходила сюда для встречи с Кондой, но вместо этого всякий раз натыкалась на резкие и раздражающие беседы с угрюмым послом.
- Соратами-сан. – Мичико шагнула вперед и поклонилась, согнувшись в талии. – Мне необходимо сейчас же говорить с отцом.
Леди Жемчужное-Ухо наблюдала за тем, как он взвешивал сложившуюся ситуацию. Он присутствовал на собрании, поэтому, скорее всего, знал, о чем собиралась рассказывать Мичико. Даймё часто отодвигал свою дочь на второй план, когда духи становились активны, но она все же была его дочерью и принцессой королевства.
- Даймё не принимает посетителей, - наконец, произнес лунный советник. – Но, Принцесса, подождите здесь, и я приведу его к Вам.
Не дожидаясь ответа, соратами повернулся и поднялся по лестнице, в дальней части комнаты. Жемчужное-Ухо смотрела, как его бледный, призрачный силуэт растворился во мраке, но все еще слышала его шаги, легкие, как перо, падающее на каменный пол.
Несколько долгих мгновений прошло в полной тишине. Затем, прогремел мощный голос Даймё.
- Освободить палату.
Охранники лишь на мгновение замешкались, затем построились в две длинные шеренги и с нечеловеческой точностью маршем
