Дубко. – К чему такая придирчивость с вашей стороны? Во-первых, будет темно. А во-вторых, эти наряды понадобятся нам на самое короткое время. Для чего такая тщательность?
– Молодой человек! – с негодованием отвечал Илья Семенович. – Какие ужасные слова вы говорите! Каждое дело нужно доводить до совершенства или не браться за него вовсе, даже если это дело небольшое! Запомните это золотое правило, оно вам обязательно пригодится в жизни!
– Обязательно запомню, – пообещал Дубко.
– То-то же! – поднял палец профессор. – А посему – извольте исправить ваш наряд вот в этом месте. И еще – в этом. И не спорьте! Ибо у меня художественный вкус!
– И все же страшно, должно быть, я сейчас выгляжу! – сказал Дубко. – Наверно, испугался бы сам себя, если бы взглянул на себя со стороны. Как есть вурдалак из джунглей!
– А ты взгляни на меня, – посоветовал Соловей. – И сопоставь. Потому что выглядишь ты примерно так же.
Все, и спецназовцы, и вьетнамцы, осмотрели друг друга и разом рассмеялись. Действительно, выглядели они необычно и потешно.
Наконец все приготовления были закончены, и нужно было отправляться в путь. Идти предстояло далеко, да к тому же, добравшись до места, необходимо было расположиться на месте, замаскироваться и ждать американских солдат. Конечно, никто не знал, когда именно они сделают еще одну костюмированную вылазку в джунгли. Но то, что они ее сделают, в том сомневаться не приходилось. Об этом говорила элементарная логика. И потому надо было успеть к месту засады, замаскироваться и ждать. Ждать, сколько потребуется, терпеливо, с уверенностью, как ждет свою добычу притаившийся зверь. Зверь знает, что рано или поздно добыча пройдет по тропе, и тогда он сделает точный, мгновенный, решающий бросок. Очень может статься, что добыча будет крупнее и сильнее зверя, но это не имеет значения. Зверь должен победить. На его стороне – хитрость и внезапность.
Примерно такие слова и сказал Богданов своему немногочисленному отряду. Затем он проверил, правильно ли у каждого бойца подогнано снаряжение, не бряцает ли какой-нибудь предмет и не звенит ли, рассказал, в какой последовательности должен двигаться отряд, затем определил условные знаки и звуки.
Тронулись. Впереди выступали четверо разведчиков: Соловей, Рябов, Ван и Тин. За ними следовали сам Богданов и Зунг. Далее гуськом шли одиннадцать добровольцев. Замыкал шествие арьергард в лице Дубко и Вуя. Перед тем как скрыться в зарослях, Дубко оглянулся на профессора и сделал строгое лицо: смотри, дескать, тут без меня! И помахал профессору рукой. У Ильи Семеновича невольно дрогнули губы.
* * *
Шли легко и быстро. Для вьетнамцев джунгли были местом привычным, они знали, как и куда ступать, а спецназовцы были людьми тренированными и выносливыми. Поэтому десять километров прошли, что называется, на одном дыхании. Причем как раз вовремя – темнота начала сгущаться над джунглями.
Впереди послышался протяжный крик какой-то птицы. Это был условный знак. Богданов поднял руку. Отряд остановился и замер. Вскоре к отряду неслышным шагом подошел Рябов.
– Кажется, мы пришли, – сказал он. – Ван уверяет, что это и есть дорога. Ему, конечно, виднее.
Вместе с Рябовым Богданов прошел вперед. Впереди угадывалось узкое пространство между зарослями, которое терялось в сгущающейся темноте. Богданов ковырнул землю носком башмака – земля была довольно-таки твердой.
– Можете не сомневаться – это дорога, – шепнул подошедший к Богданову Ван. – По здешним меркам, это очень хорошая дорога. Если идти по ней дальше, то скоро будет американская база.
– Хорошо, – сказал Богданов и издал крик, который издает напуганная ночная птица.
Крик получился у него не слишком правдоподобным, сказывалось отсутствие тренировок. Богданов поморщился от досады, но деваться было некуда. Крик означал, что отряд пришел на место, дальше пути нет, и сейчас нужно рассредоточиться по обеим сторонам от дороги, залечь и ждать. Ждать и ждать, сколько будет нужно.
Отряд так и сделал. Каждый занял свое место в соответствии с заранее намеченным планом. Наступило самое томительное время – время ожидания.
* * *
В это самое время подразделение американских солдат на базе готовилось к ночному выступлению. Сержант Кларк давал последние инструкции.
– Запомните, парни, – говорил он, – сегодня нам предстоит долгая дорога. До самого лагеря вьетконговцев! Там их, должно быть, не перечесть. Помимо вооруженных солдат, еще и женщины с детьми. Так, во всяком случае, сообщает наша разведка. Женщины, дети, старики… Все, кто скрывается от нас в этих проклятых джунглях. И всех их нам нужно напугать. Кого до полусмерти, а кого, может, и до смерти. Действуем, как и в прошлый раз. Дело нехитрое.
– Так ведь далеко до лагеря, – недовольно возразил кто-то из солдат. – Да и заблудимся…
– На этот случай у нас есть проводники из вьетконговцев, – сказал сержант Кларк. – Два человека, которые знают джунгли вдоль и поперек. Так, во всяком случае, они уверяют.
– Ну да, они заведут, – с сомнением произнес солдат. – Заведут так, что и не выберешься. Так и сдохнешь в этих джунглях.
– А ты, сынок, сдохнешь и без того! – ухмыльнулся сержант. – Для того тебя сюда и сунули, чтобы ты здесь сдох! Не этой ночью, так следующей. Так что чего тебе бояться? Умри весело и красиво – в костюме вампира!
Слова, сказанные сержантом Кларком, можно было принять за шутку. Солдаты невесело, вразнобой рассмеялись.
– В общем, будем считать, что вся эта затея – безобидный и веселый Хэллоуин. И относиться к ней нужно соответственно. Таков приказ. У меня все. Через час выступаем. Кто к этому времени не будет готов – собственной рукой выбью тому зубы! Разойдись!
Через час, как было условлено, выступили. Всего солдат было три десятка. То есть половина личного состава базы. Остальных сержант Кларк оставил на базе – ведь нельзя же было оставлять базу без охраны.
– Вначале идем по дороге, – сказал сержант Кларк солдатам. – А когда дорога кончится, ныряем в джунгли. И помним, что это не прогулка. Так что передвигаемся, как велят инструкции.
Дорога была как дорога – по ней сержант Кларк и его солдаты хаживали не раз. Поэтому большую ее часть они прошли без проблем. Но в конце дороги, когда уже надо было сворачивать в джунгли, их поджидал сюрприз. Неожиданный, пугающий, неприятный…
Вдруг откуда-то спереди, а потом и по обеим сторонам дороги раздались странные звуки. Казалось, все джунгли наполнились этими звуками. Солдаты смешались, их боевой порядок рассыпался, они ошарашенно стали озираться по сторонам. Это были не просто ночные крики, завывания и рычания, которыми обыкновенно наполнены ночные джунгли, так рычат и воют вампиры! Да-да, эти звуки очень были похожи на звуки, которые
