Ник быстро повернул и, хлестнув коней, прибавил ходу. На весь маневр были потрачены считанные секунды.
– Тебе никогда не видать Афродиты! – яростно прорычал он, оглядываясь на Черного всадника. Тот, нахлестывая коней, неотступно следовал за ним, уже предвкушая быструю победу над беглецом. Ник резко притормозил. Кони встали как вкопанные, чуть не сбросив вниз седока. Ник не удержался и упал на колени. Черный всадник на полном ходу промчался мимо. Он попытался сходу поразить копьем лежащего на дне колесницы и закрывающегося щитом Белого всадника. На огромной скорости копье лишь слегка задело щит Ника, оставив на нем неглубокую царапину. В то же мгновение Ник вскочил, натянул поводья и, гикнув на коней, послал их вслед Черному всаднику. Кони, послушные рукам опытного ездока, проделали этот сложный маневр быстро и слаженно, как будто они каждый день выполняли этот смертельный номер. Теперь положение резко изменилось. Черный всадник из преследователя превратился в добычу. Он явно не ожидал такого поворота событий.
Потеряв удобную позицию для нападения, он сам превратился в преследуемого. Теперь уже Белый всадник наседал сзади, угрожая копьем. Он старался отсекать все возможные попытки Черного всадника уйти в сторону и теснил его к горам, которые с каждой минутой становились все ближе и ближе. Огромная черная скала закрыла солнце. Воздух стал холоднее, подул резкий ветер. Обе колесницы теперь мчались вдоль ущелья, едва не задевая острые скалы осями колес.
Теперь Черный всадник заметно нервничал. Он то и дело хлестал лошадей, которые и без того неслись, как только могли. Оглянувшись назад, он попытался оценить обстановку. Его положение стало очень тяжелым. В узком ущелье он не мог развернуть лошадей и атаковать Белого всадника. Тогда он принял отчаянное, безумное решение. На большой скорости он пошел вверх, параллельно огромной скале. Ее вершина стремительно приближалась. Казалось, еще чуть-чуть, и он перевалит через горный хребет, уйдя в сторону.
– Не уйдешь, не упущу! – заскрежетал зубами Ник и, что есть силы натянув поводья, послал коней вперед. Кони хрипели, выбиваясь из последних сил. Мысленно он рассчитал траекторию полета и надеялся перехватить Черного всадника еще до того, как тот успеет перескочить через хребет. Он понимал, что если сейчас не затормозит, не сумеет остановить коней, то неизбежно разобьется о скалу, нависавшую над ним.
Перед глазами у Ника поплыли туманные образы его детства. Вот он маленьким ребенком бежит к ручью и тащит домой наполненную водой тяжелую амфору. Вот он фехтует игрушечным деревянным мечом со своим старым учителем-спартанцем Ксантиппом и звонко смеется, когда ему удается уколоть своего наставника. Вот отец первый раз сажает его на коня, и он, вцепившись ему в гриву, кричит от страха. А вот он скачет на своем бешеном коне по степи, наслаждаясь полетом.
Полет! Кони летят слишком быстро. Надо притормозить, иначе конец. Он придержал коней, и они замедлили бег. Это дало возможность Черному всаднику оторваться на несколько локтей вперед и вылететь из узкого ущелья. Вслед за ним на поверхность вынырнула колесница Белого всадника. Темный сумрак ущелья сменился ослепительным солнечным светом. Его кони продолжали набирать высоту. Внизу чернели горные хребты, а сверху простиралось необъятное голубое небо. Воспользовавшись небольшой заминкой, Черный всадник на огромной скорости успел развернуть коней и теперь мчался навстречу Нику. Его черный шлем угрожающе блестел на солнце. Прикрывшись щитом, он выставил вперед тяжелое копье. Колесницы неслись друг на друга на огромной скорости. Черный всадник становился все ближе и ближе. Нику казалось, что он уже чувствует на своем лице его горячее дыхание. Черный шлем с прорезями для глаз, приближаясь, становился все больше и больше, пока не закрыл от него все небо. Собрав оставшиеся силы, Ник ударил копьем прямо в ненавистный шлем. В то же мгновение страшный удар копья обрушился на него самого. В последний момент он инстинктивно закрылся щитом. Ему показалось, что огромная скала обрушилась на него. Все смешалось у него в голове. Перед глазами поплыли черные круги. Все остальное он помнил как во сне. Ник видел, как вдребезги разлетелся от сильного удара его щит, как заваливаясь на бок, пытаясь остановить колесницу, скачет вперед Черный всадник.
Кони Ника, потеряв управление, бешено понесли. Он пытался натянуть поводья и остановить скакунов, но сил уже не было. Рванув в разные стороны, кони порвали постромки и опрокинули колесницу.
Ему показалось, что небо перевернулось, и Ник, размахивая руками, полетел вниз с огромной высоты. Он видел под собою изумрудную реку, которая стремительно неслась ему навстречу. Свежий ветер обдувал его разгоряченное лицо. Он понял, что ему осталось жить несколько минут, но эти минуты были восхитительны и незабываемы. Страх прошел, он ощущал необыкновенную легкость. Переворачиваясь в воздухе, он падал вниз с невероятной скоростью. «Падение Фаэтона», – вспомнил он древнюю легенду.
«Неужели я испытываю те же чувства, что и Фаэтон?!» – подумал Ник. Разум его затуманился, мысли перепутались.
«Прости меня, мой божественный отец Гелиос, – зазвучал голос у него в голове. – Прости меня, мать моя Климена! Зачем я не поверил твоим словам, о Божественный Гелиос, что ты мой отец? Зачем я потребовал от тебя, чтобы ты разрешил мне управлять своей золотой колесницей? Ведь даже сам громовержец Зевс не может удержать твоих бешеных коней! Зачем ты поклялся священными водами Стикса, что исполнишь любое мое желание? О мать моя, Климена! Зачем ты родила меня на свет, чтобы подвергнуть таким испытаниям? Уже взошла заря – розоперстая Эос! Жить мне осталось всего несколько минут! Волосы мои горят факелом, и я падаю вниз со страшной высоты! Скоро гесперийские нимфы найдут мое тело в реке Эридан! О бедный я, бедный, сгубила меня моя гордыня!»
Продолжая переворачиваться в воздухе, Ник падал с огромной высоты. Земля, небо, река, горы – все переворачивалось у него перед глазами. Он весь сжался, ожидая удара об землю.
Внезапно он почувствовал, что сбоку налетел вихрь. Ник почувствовал резкий толчок. Чьи-то сильные руки схватили его, встряхнули и удержали от падения. От неожиданности он потерял сознание.
Глава 4
Гермес
Когда Ник очнулся, то увидел, что плавно летит среди белых облаков. Под ногами у него проплывали холмы, покрытые зеленой травой, впереди синело необъятное море.
– Долго же ты спал! – услышал Ник приятный вкрадчивый голос. Открыв глаза, он с удивлением увидел на своей груди большие сильные руки, обнимающие его. Слева развевался на ветру красный плащ. Он стал оглядываться, пытаясь разглядеть своего спасителя.
– Не волнуйся, сынок, сиди спокойно, мне и так тяжело! – его летящий спутник явно обладал чувством юмора. Он начал плавно снижаться, и скоро они опустились на зеленую опушку леса. Незнакомец бережно опустил Ника на мягкую траву и
