— Да-да, — ухмыльнулся Деррен. — Не считая того момента, когда ты соблазнил Кровавую Королеву.
Я вытаращила глаза.
Да, об этом в учебниках не писали…
— Вот обязательно было это вворачивать? — поморщился Джек, бросив на меня быстрый взгляд. — В такие времена не размышляют о методах.
— А я что тебе, претензии предъявляю? — Владыка развлекался, это по глазам было видно. — На самом деле, это был отличный план: примерить чужое лицо, попасться Королеве на глаза, стать её фаворитом и в праздничную ночь открыть Башню изнутри, впустив разряженных в маски и костюмы сообщников. Вместе вы смогли пробраться к единственному работающему порталу и рухнуть мне на голову, прервав замечательный отпуск на эльфийских островах... Единственный недостаток: когда Королева всё поняла, то крайне, скажем так, огорчилась.
Да уж, могу себе представить.
— Проклятия разлетались вокруг неё в разные стороны, созданные с помощью силы Короны и кольца. Джеку досталось три, и это те, которые уже не сумел остановить его щит. Внутри его тела эти проклятия сплавились в одно, да такое заковыристое, что остаётся только диву даваться. Чары должны были убить Джека, уничтожить его родственную душу на месте (или, если её ещё нет на свете, то мучительно убить через двадцать четыре года после того, как она родится) и навеки привязать призрак самого Джека к карнавалу в День Всех Проклятых. Проклятие обрекло его бродить меж одетых в маски людей невидимым, неслышимым и неосязаемым. Бессильным.
Я поёжилась.
— Когда Джек свалился мне на голову и я увидел всю эту красоту, снять перепутанное проклятие уже не получалось. Более того, над головой уже маячили постные рожи моих бывших коллег, Мрачных Жнецов, собравшихся, чтобы коллективно увести Джека за собой…
— Коллеги? — удивилась я. — А разве Жнецы не… ну, знаете… братья? Или что-то в этом роде?
— Чему вас только нынче учат на уроках, названных в честь одного из моих имён, — притворно вздохнул Владыка.
А вот это было обидно!
— Я не изучаю танатонавтику. Я же ведьма! Да и на вечернем обучении...
— Серьёзно? — приподнял бровь он. — Надо будет глянуть, что это в Тенебрис за новые программы такие. Готовят же неучей! А Жнецами да, зачастую не рождаются, а становятся. Причём не только мелкие божки вроде меня, но и Жрецы Порога, при жизни верно служившие своим богам… Хотя как по мне, так награда так себе. Работа пыльная, тяжёлая и горькая. Даже если знаешь, что за Гранью что-то есть, всё равно провожать бывает тяжело. Особенно тех, кому есть что терять. Собственно, меня тут заперли, потому что я однажды отказался выполнять свою работу… Но вот это, как говорится, уже совсем другая история.
Я прикусила губу. И мне казалось, что это у меня работа паршивая? Боюсь, у Владыки такие претензии не вызвали бы ничего, кроме смеха.
— Так или иначе, мне не оставалось ничего, кроме как видоизменить проклятие, придумать несколько условий, на которых оно могло бы быть нейтрализовано. Условия ты знаешь. Суть же такова: снять проклятие возможно в День Всех Проклятых, если та самая девушка сумеет найти Джека в толпе, станцует с ним и снимет с него маску. Тогда первые лучи солнца выжгут проклятие навечно. Но в таких делах нельзя без противовеса, так что… Чтобы обрести свободу, проклятие должно до восхода солнца Дня Всех Проклятых пронзить сердце девушки. Тогда оно займёт её место.
13Я открыла было рот, но подходящие случаю слова всё не находились: на ум приходило всякое, но всё больше нецензурное, которое высказывать в таком высоком обществе вроде как неприлично.
— Значит, моя задача — найти на карнавале Джека? И не напороться на его двойника? — спросила я в итоге.
— В общем и целом — да. Дожить до Карнавала, как ещё один важный пункт плана. По мере того, как проклятие будет набираться сил, это будет сделать всё сложнее.
Отлично! Только этого мне не хватало! Ведь моя жизнь без этого проклятия была такой простой и беззаботной! Я сжала руки в кулаки, чтобы не сильно дрожали.
— Я смогу тебя защитить, — сказал Джек. — Не бойся.
Угу, защитничек выискался. К слову, об этом…
— Я ведь не первая, да? Вы так уверенно рассуждаете о поведении проклятья, как будто уже сталкивались с ним. Да и условия, опять же, относительно простые. Не верю, что за те века, что прошли со времён Кровавой Королевы, лорд Джек никому не снился. Уверена, в кошмарах или интимных снах, но является он многим! Особенно теперь, когда его ро… кхм… лицо не вылазит из визора.
Джек отвёл глаза.
Ну да, верно. Я не первая. И, если проклятие до сих пор не снято...
— На самом деле, нет, — сказал Владыка. — Девушек таких было немного: всё же, тот факт, что они должны видеть Джека во сне — не единственное условие. Должна быть ещё определённая связь, за которую проклятие могло бы уцепиться. За всё время таких было трое, в самом начале. И каждая из них предварительно долго соприкасалась с Джеком магически. Одна лечила его, на вторую он поставил охранную печать, с третьей обменялся силой…
— И все они погибли, — я не спрашивала, просто констатировала очевидный факт.
— Да, — ответил Владыка спокойно. — Две из них умерли во сне ещё на первом этапе. Третья, могущественная ведьма и давняя подруга Джека, сумела, как и ты, материализовать проклятие. Но оно выпило её на расстоянии, увы. До того, как мы нашли способ ей помочь.
— Я перестал работать с женщинами, когда понял, в чём суть, — бросил Джек. — Потому тварь не объявлялась больше… До этого случая.
Я поняла, что у меня нечто категорически не сходится.
— Во-первых, почему я? Насколько я помню, мы с лордом Тыкв не обменивались магией. Во-вторых, меня что, тоже выпьют на расстоянии? И, в-третьих, почему тварь не заняла место той девушки, коллеги Джека?
— На все эти вопросы есть один ответ: она не была той, кто сможет снять проклятие. Или стать для него сосудом.
— А я, значит, та?
— Похоже на то.
Даже не знаю, считать это хорошей или плохой новостью.
— Но почему? Чем ему я приглянулась?
