троне. У его ног сидела Пинна, казавшаяся кроткой и милой в простом алом платье, со скромным вырезом, едва обнажавшем ее ключицы.
Чуть поодаль, на разложенных на полу подушках, устроилась Елена. Ее лицо было холодно и недвижимо, но взгляд, казался внимательным и острым.
По другую же сторону, от трона, на широкой тигриной шкуре, поджав под себя ноги и сжавшись, словно воробей в зимнюю пургу, сидела Магда.
— А вот и Агата с Лидией пришли, — добродушно заметил дракон-император. — Ну что вы на коленки-то попадали? Располагайтесь со всеми удобствами.
Повинуясь его приказу, они сели по обе стороны от Магды.
Казалось, что Андроник Великий радостен, но спокоен. Он играл с Пинной в детскую игру — хлопанье ладошками. Двое брались за руки, каждый старался неожиданно хлопнуть по ладоням другого, и сам увернуться от хлопка.
Дракон-император двигался стремительно, как луч солнца, но и Пинна не отставала. Смотреть на то, как быстро двигаются их ладони было даже больно.
Устав от игры, Андроник Великий принялся беседовать: он спрашивал девушек о том, что им больше всего понравилось на балу, и какое пирожное показалось самым вкусным. Отвечали ему в основном Пинна и Елена.
Зная теперь, кто такой дракон-император, Агата была слишком напугана, чтобы говорить с ним. Магда, по видимому, едва могла дышать от охватившего ее трепета. Что же касается Лидии, то она всегда была немногословна.
Бал понемногу стихал. Почти никто уже не танцевал, лишь редкие пары кружились под плавную мелодию сальфа. Остальные же гости беседовали, полулежа на кушетках и подушках в полумраке ниш. Все тусклее и тусклее горели свечи.
За драконом-императором и его невестами наблюдали служители, стоявшие вдоль стен безмолвными статуями. Среди них был и Фрол Зерион. Агата старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала на себе его взгляд.
За синей завесой появилась темная тень. Спустя мгновение по ступеням поднялся генерал Аверин и, перебросившись парой тихих слов с верховным служителем, встал возле него.
Агате вдруг вспомнилось, как они танцевали и, как его палец, касался ее обнаженной спины. Она опустила голову, чувствуя, как горят щеки.
Андроник Великий продолжал ворковать с Пинной. Он явно выделял ее среди всех прочих девушек, даже среди своих фавориток.
Агата подумала даже, почему бы ему не закончить Отбор прямо сейчас, объявив Пинну своей императрицей, а остальных распустить по домам? Впрочем, тогда на нее обрушится гнев княгини Дуаре, так что лучше пусть Отбор длится и дальше. Агата тяжело вздохнула.
— Мы сразу выделили тебя среди всех прочих, Пинна, — заметил дракон-император, пропуская сквозь пальцы ее длинные темные волосы. Пинна кротко улыбнулась ему в ответ и он продолжил. — Пожалуй, что у нас есть кое-что общее, чего нет ни у кого другого.
Пинна нежно улыбнулась ему в ответ.
Глядя на них, Агата думала о том, почему среди всех прочих девушек дракон-император выбрал именно их пятерых. Его заинтересовал могущественный дар Елены, дающий ей силу управлять тенями, которых она призывала. Сама Агата могла говорить со змеями и с драконом-императором особым, никому больше недоступным образом. Лидия была дочерью предыдущего гласа дракона-императора и, возможно, напоминала ему о нем. Пинна была просто очень нежной и кроткой на вид, ну и красивой, разумеется.
Чем же, его величество, заинтересовала Магда, Агата пока не могла понять. Та, конечно, была красива, но среди прибывших на Отбор девушек, откровенных дурнушек не было.
Агата покосилась на Магду, пытаясь выяснить в чем ее секрет. Ресницы подруги мелко дрожали, когда та с трепетом смотрела на дракона-императора. Глаза ее блестели, и если раньше Агате казалось, что Магда напугана, то теперь она видела, что та находится в высшей точке восторженного экстаза.
Вскоре тьма за окнами сменилась сумерками, разгоравшимися в рассвет. Андроник Великий потянулся и поднялся с трона.
— Наше человеческое тело устало и требует отдыха, — с легким раздражением заметил он. — Настало время идти в опочивальню. Подойдите ко мне, — приказал он девушкам.
Агата вздрогнула, подумав было, что он хочет позвать их с собой.
Но вместо этого, он по очереди взял каждую за руки и посмотрев в глаза, пожелал доброй ночи. Агате он сказал это по-змеиному, так что услышать могла только она. Она не смогла унять дрожь, но ответила так же, пожелав теплой постели и светлых снов.
Попрощавшись с ними, дракон-император покинул зал, через неприметную дверцу за троном. За ним последовали служители. Девушки же вышли за завесу из синей органзы, и спустились по восьми широким ступеням.
Гостям уже объявили, что Андроник Великий удалился и бал завершен. Люди собирались вместе, готовясь погрузиться на корабли и отправиться обратно в Альтору.
Сквозь распахнутые двери, внутрь зала падал мягкий свет, зарождающейся зари. Доносилось пение птиц и шум далеких волн.
Те девушки, чьи родные были приглашены на бал, бросились с ними прощаться. Фелиция стояла возле тучного помпезно выряженного господина и госпожи с толстым слоем пудры и румян на моложавом лице, и пышной грудью, едва не выпадавшей из корсажа. Должно быть это были ее родители.
Опустив голову, Лидия подошла к княгине Дуаре. Та осмотрела ее властно и придирчиво, и поправила выбившуюся из прически прядь.
Елену окликнули лощеный господин в расшитой серебром мантии и красивая отцветающая дама с нежным, смуглым лицом. Та подошла к ним, а чуть позже к ним присоединился и Кир Аверин.
Увы, Агате было некогда следить за трогательным семейным воссоединением. Сама она искала глазами в толпе своего отца, а увидев, бросилась к нему навстречу.
Они тут же обнялись, и на мгновение, ей стало тепло и хорошо, как в детстве. Затем, они немного поговорили. Агата сказала что с ней все будет хорошо, и чтобы отец не волновался, сама понимая, что пытается убедить в этом больше себя, чем его.
Затем, Агата, как бы ненароком спросила:
— Отец, ты не слышал о старой ферме, которая находится во владении у семьи Дуаре? Лидия, вроде бы, обмолвилась, что что-то такое у них есть.
— У князей Дуаре есть множество земель во владении. Почти все они сдают в наем фермерам.
— Та ферма давно пустует.
Кодрат Таноре нахмурился прежде, чем уточнить:
— Почему ты спрашиваешь, Агата? Что-то произошло?
— Да, нет, — как могла непринужденно ответила Агата. — Просто Лидия говорила, что у них есть давно пустующая ферма. Вот я и подумала, что может можно было бы за дешево ее купить или взять внаем, чтобы расширить наши земли.
— Насколько знаю, у князя Дуаре есть лишь одна пустующая ферма и пустует она потому, что в колодце возле нее
