тем временем лорд Лейн. — Признаться, когда я ехал сюда, и впервые собирался встретиться с драконом-императором, то ожидал чего-то иного. Не поймите меня неправильно, Андроник Великий и правда крайне любопытная персона, но, что в нем есть от дракона, кроме этих его странных глаз, и не стриженных ногтей? И почему вы так все его боитесь, хотелось бы мне знать?
— Будьте осторожны со своими словами, лорд Лейн. Как посол, вы неприкосновенны, но для его величества это едва ли будет, что-то значить. И, да, лучше бы вам не знать, каков он в гневе.
Глава 9
Договор и окончание бала
Обернувшийся безумной пляской лофонес, фейерверки, взорвавшие небо, изысканные угощения и терпкие напитки, все слилось для Агаты в единый водоворот чувств и впечатлений.
Забывая дышать, она смотрела на то, как колдунья-иллюзионистка, крутится на одной ножке, вторую подняв высоко наверх, а вокруг нее вьется сонм бабочек. За ней, причудливо шагая, шел юноша, из под остроносых башмаков которого вырастали цветы. На тонких стеблях набухали бутоны, чтобы тут же распуститься и завянуть.
Казалось, представление длилось всю ночь, когда внезапно музыку сменила барабанная дробь. Иллюзионисты застыли, подняв к сводам руки. Раздался оглушающий рев, а затем, пронзая анфиладу залов, пронесся золотой вспышкой дракон, и растаял, растворившись золотыми искрами. В это же мгновение, фигуры иллюзионистов обратились в дым.
Кто-то взвизгнул, остальные ахнули и захлопали в ладоши. Агата тоже аплодировала, хотя прекрасно понимала, что пока всеобщее внимание было приковано к видению дракона, иллюзионисты просто сбросили маски и плащи, и затерялись среди гостей, заменив себя иллюзиями.
Все подруги куда-то делись, отца тоже было не видно, танцевать ей больше не хотелось, и Агата скучая бродила по залам, иногда угощаясь сладостями или пирожными с подносов, прислуживавших гостям служителей.
Внезапно, к ней подошел крайне миловидный юноша, чье лицо показалось ей смутно знакомым:
— Госпожа Агата, княгиня Дуаре желает вас видеть. Позвольте мне сопроводить вас к ней.
Агата внутренне скривилась, но на лице изобразила вежливую улыбку. Следуя за слугой княгини, она прошла к одной из ниш, где стояли кушетки и подушки для отдыха гостей.
Княгиня сидела, заняв собой и своим пышным платьем целый диванчик. Вокруг нее хлопотало еще двое слуг — изнуренного вида девушка и привлекательный смуглый юноша. Лидия сидела на подушке возле ее ног. Выражение ее лица напоминало лик каменной статуи.
— Агата, девочка моя, как же я рада тебя видеть! — воскликнула княгиня, обмахиваясь веером. — Лидия, иди прогуляйся и потанцуй с кем-нибудь, мне нужно перебросится с Агатой парой слов. И не будь такой молчаливой и унылой, улыбайся, хоть чуть-чуть.
Не сказав ни слова и лишь смерив Агату мрачным и тяжелым взглядом, Лидия поднялась и пошла прочь.
Агате стало не по себе. Поклонившись графине, она присела на подушку возле низкого резного столика, заставленного угощениями и чашами с вином.
— Рада видеть вас вновь, ваша светлость, — сказала Агата.
— Отбрось эти никому не нужные любезности, дорогая моя, — отмахнулась княгиня. — Скажи-ка лучше, как продвигаются дела?
— Весьма успешно, ваша светлость. Лидия прошла два испытания, и даже побывала на аудиенции с его величеством.
— Об этом я знаю. Скажи лучше при чем тут ты?
— Прошу прощения, ваша светлость? — искренне не поняла Агата.
— Не строй из себя невинный цветок, я этого не люблю. По нашему договору ты должна помогать Лидии в том, что чтобы стать императрицей, и я совсем не вижу, чтобы ты выполняла свое обещание.
На мгновение Агата лишилась слов. Она не знала, что ответить княгине Дуаре.
— Не думай, что можешь меня обдурить! — вновь набросилась на нее княгиня. — И знай, что тебе придется ответить, если Лидия не выиграет Отбор. Твоему отцу будет крайне сложно вести в Арлейском княжестве дела, если дом Дуаре обернется против него.
На мгновение у Агаты перед глазами вспыхнули звезды. Взяв себя в руки она, как могла сдержанно произнесла:
— Ваша светлость, поверьте, я делаю все от меня зависящее, чтобы поддержать Лидию на ее пути. Без меня она осталась бы без платья для Испытания железного кольца, и едва ли бы подготовилась к экзамену Фрола Зериона. Да что там говорить, Лидия не в состоянии самостоятельно умыться, причесать волосы, снять и надеть одежды. Она бы не нашла даже дорогу в трапезную без меня!
Агата и сама не заметила, как до боли в пальцах вцепилась в подол платья.
Задрав подбородок и сжав губы в тонкую алую нить, княгиня Дуаре глядела на нее сверху вниз, а затем внезапно улыбнулась и проговорила:
— Ну хорошо, поверю тебе на этот раз. Если все получится так, как я того желаю, то ты приобретешь куда больше, чем ферналью ферму, Агата. Ты станешь приближенной к семье императрицы. Сама понимаешь, как много это может дать. Но если, ты все испортишь и Лидия так и не взойдет на трон, то ты горько пожалеешь. Ты и твоя семья!
Агата шла по бальному залу, опустив голову, чтобы никто не заметил стоявших в глазах слез. И как только она могла быть такой глупой? Договор с княгиней Дуаре и впрямь оказался беспроигрышным, но только не для Агаты, а для самой княгини.
Подойдя к заставленному закусками столу, Агата сделала вид, будто рассматривает угощения, примериваясь какое пирожное ей взять. На самом деле, ей бы не полез кусок в горло.
— Согласись ты или откажись — это ничего не изменило бы. Она бы все равно вынудила тебя сделать по своему.
Сперва Агате показалось, что безразличный ко всему монотонный голос звучит прямо у нее в голове. Вздрогнув, она оглянулась и увидела стоящую рядом с ней Лидию.
Протянув ладонь к фарфоровому блюду, на котором лежали засахаренные орехи, Лидия взяла один из них, и придирчиво осмотрев, отправила в рот. Орех громко хрустнул на белых зубах.
— Лидия, о чем ты? — сглотнув ком в горле, спросила Агата.
Та покосилась на нее:
— И сама ведь знаешь, — протянула она. — Ты ведь о чем-то договорилась с ней, моей матерью?
Агата застыла, не зная, что сказать. От необходимости дать ответ, ее спасла приблизившаяся вдруг к ним служительница, сообщившая, что их желает видеть дракон-император.
Агата вздрогнула, а Лидия, кажется, побледнела. Не сговариваясь, они взяли друг друга за руки.
Служительница повела их за собой. Они прошли через три зала и преодолели восемь широких ступеней, прежде чем пройти за завесу из полупрозрачной ткани и увидеть восседавшего на резном ониксовом троне дракона-императора.
Андроник Великий вальяжно устроился на выложенном львиными шкурами и подушками
