приняли решение господин мэр. Вы меня не отпустите. Я вам нужен и так получается, что вы нужны мне. Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но объясните мне вот что: у вас в распоряжении целая академия чародеев, которая расправится с любым чудищем, только попросите. Почему это должен быть я?
— Я не люблю привлекать академию к делам города. Каждый раз, когда я поднимался на этот чёртов холм и призывал вмешаться, они всегда видели в этом возможность повысить свою репутации и понизить мою. Я им не доверяю. Одно дело помочь девочке избавиться от кошмаров, другое — спасти город от чудища. Первое я могу им позволить без репутационных рисков, второе — нет.
— Политика дороже жизней. Стоило догадаться.
#
Когда Галахад вошёл в гостиную, Мария осталась одна. Её ноги были погружены в металлический тазик с горячей водой.
— Это ещё зачем? — спросил рыцарь, облокотившись на шкаф.
Мария пожала плечами.
— Горничная говорит, что от мозолей. Но мне кажется, только хуже стало. Ноги гудят. Я пытаюсь ими не шевелить. Но от этого ещё больнее.
Галахад ничего не ответил. Пол скрипел, пока он подходил к дивану. Сел рядом, но как-то отдалено. Душой и телом.
— Что-то не так? — обеспокоилась Мария. Если сам сэр Галахад даст слабину, то что ей останется.
— Не знаю, — он выдохнул громче чем обычно, почти прохрипел. — Кажется, я начинаю понимать, почему сидел в одном месте пятнадцать лет и никуда не ходил.
Рыцарь замолчал.
— Что сказал мэр? — Мария начала водить ногами по воде от нервов, что были сильнее боли в мозолях.
— Я должен убить какое-то существо в канализации или нас не пустят в академию.
— И что думаешь? Справишься? — не стоил ей сомневаться в нём, но слова беспокойства вылетели сами по себе. — Ты одолел дракона…
— Я справлюсь, — холодно ответил Галахад.
— В чем дело?
— Не бери в голову.
— Скажи мне.
— Когда им будет достаточно? — Галахад приподнял руки над коленями. — Всегда есть какая-то просьба, какая-то проблема. Первое, о чём они думают, когда слышат о великом рыцаре, что посетит их город: «Как бы этого рыцаря использовать в собственных интересах? Как бы ему так поставить палки в колеса ради собственной выгоды?».
Мария увидела, как он сжал кулаки.
— Выбить бы кресло из-под задницы мэра, — процедил Галахад, — вытащить меч и приставить к его горлу. Сломать ему ногу. Чтобы знаешь, показать серьёзность намерений.
— А как же стража?
— Я их уже оценил. Простые мальчишки. Я бы сумел прорезать путь через них, даже если бы эта академия стояла за сотню километров.
Мария представила Галахада, покрытого чужой кровью.
— Кажется, я начинаю понимать, о чём ты говоришь. Они бессовестно используют твою доброту.
Глава восьмая
На утро в порту пропал ещё один человек. Рабочий люд собрался недалеко от пристани. Все чумазые после ночной смены, воняющие рыбой. Они стояли у места происшествия. Вокруг разбросаны доски. В грязи отчётливо виднелись человеческие следы и следы странного существа с тремя пальцами. Было видно, что человек отчаянно отбивался: бросал доски в монстра, бегал вокруг него и, возможно, кричал, но в порту ночью много людей не сыщешь — крики услышать некому.
Мужчины сняли шапки натруженными руками и прижали их к груди. Уставшие и голодные, они сегодня вернутся домой, потому что другой не вернулся.
— Не дело это, — отозвался один из них. — Сколько ещё нам так работать? Оборачиваться на каждый шорох?
— Зато платить вдвойне начали за эти смены, — сказал другой.
— И мы как идиоты попёрлись. Тьфу ты. Жизнь отдаём за гроши. Я знал его. Хороший был человек. Добрый. И всё не почём, забрал гад.
Рабочие потихоньку расходились. Их встречали жёны, дети. Некоторых обнимали на пороге, от других прятали бутылку.
Днём в порту становилось спокойнее. Рабочие были в безопасности, никто не сунется средь бела дня. Не посмеет, каким бы грозным чудовищем он ни был.
Один из доверенных людей мэра вошёл в порт. Его звали Йохан. В его потрескавшихся губах зажата самокрутка. В волосах седина, а под глазами глубокие морщины. Он стар, чтобы быть солдатом, но для неспешных расследований подходил отлично. Сегодня Йохан снова истопчет свою обувь, рассматривая место преступления.
Присев на одной из разбросанных досок, он всматривался в следы чудища, пока к нему не обратился незнакомец:
— Не могу поверить, что эти следы настоящие, — сказал Галахад.
Йохан повернул голову и посмотрел на рыцаря.
— А вы?
— Я от мэра. Меня зовут Галахад. А вы, должно быть, Йохан? Мэр рассказал мне о вас.
— Приятно познакомится.
Йохан встал, отряхнул штанину и протянул чумазую морщинистую руку. Галахад пожал её без колебаний.
— Надеюсь, мы вместе с вами решим эту проблему, — сказал Йохан, не ослабляя хватку.
Рыцарю пришлось первому потянут руку на себя, чтобы высвободить её.
— Вместе? Если вы не полезете со мной в канализацию, не знаю, чем сможете помочь. Не хочу казаться грубым, но обычно так и есть.
Йохан понимающе кивнул.
— Я скажу, что знаю, а дальше смотрите сами. Надеюсь, вам мои наблюдения пригодятся, — он отошёл от рыцаря и повернулся к месту похищения. — Мы можем предположить, что существо разумное. Оно всегда нападает на одиночек. Всегда ночью. Оно выжидает. То есть, способно к терпению. Может превозмочь свои инстинкты, упразднить их.
Галахад покачал головой.
— Или это страх заставляет выжидать. Может, оно поддается первородному инстинкту.
Йохан тоже покачал головой, словно стряхивает замечание рыцаря. Он не хотел сбиться с мысли.
— Далее, судя по следам, — детектив присел, — видите, как в некоторых местах глубина следа меньше, чем в других.
Галахад подошёл, и также присел рядом.
— Вижу.
— Это значит, что монстр быстр. Его стопы не успевают провалиться в грязь до конца под собственным весом, потому что…
— Он быстро перебирает ноги, — Галахад изумлённо скривил губы, — это хорошее наблюдении.
Йохан кивнул, пряча глаза. Почти улыбнулся.
— Но! — он встал, — Если смотреть на количество разбросанных досок, картинка перестаёт складываться.
Галахад встал за ним, покрутил головой и заметил:
— Если монстр настолько быстр, как мужчина успел раскидать столько досок?
— Именно! Монстр играл с ним.
— Даже несмотря на то, что у него не
