лиловый синяк, а синие глаза с вертикальным зрачком больше таковыми не были. Точнее, один-то остался, а вот второй превратился в хищно-янтарный.
– Что с тобой? Что это?
– Проклятие. Эльф лишил меня благословения, а с ним и половины волшебства.
– Как это?
– Ты же знаешь, что когда-то Эльфийские Дворы правили Дворами фей и фэйри – Благим и Неблагим? Волшебные существа заключили с правителями эльфов сделку и по итогу оказались в подданстве. Я не знаю, что за сделка, не спрашивай! И что они получили, тоже не знаю, но потеряли свободу, и любой эльфийский правитель мог забрать половину сил фэйри или феи себе – лишить благословения. Раньше такие существа не могли ступить в эльфийские владения, но мне плевать, тем более что уж теперь-то туда точно никто не доберется! – Эбигейл обернулась на пустую раму и усмехнулась, глядя на осколки под ней, но тут же веселье в ее глазах померкло. – Но есть еще кое-что: я больше не смогу долго поддерживать гламор, окружать мороком больше сотни человек, ну примерно, и любая тварь с темных троп Третьей Дороги, увидев меня, поймет, что на меня можно охотиться. Спасибо, Крис!
То, как она произносила мое имя – сокращая, – напомнило мне о Кларе, которая всегда делала наоборот.
– Послушай, – я сжал пальцы, – прости меня! Я не знал, что ты… не делала меня своим рабом, но мои друзья, Генри и Клара…
Фэйри аккуратно высвободилась и отступила на шаг. Губы ее дрожали. Она с усилием сглотнула, скривившись от этого простого действия.
– Нужно было просто читать письма. И если я хоть слово еще услышу о Кларе…
– Услышишь! – перебил я ее. – Я люблю эту девушку! Вот увидишь, она не хотела ничего подобного, просто…
– Любишь? – Эбигейл прищурилась. От ее тона, от ее взгляда у меня в животе словно зашевелились ледяные черви.
Я не знал никого из людей, сохранивших дар волшебной крови, кто мог бы выглядеть столь жутко. Она фэйри? Фея? Эльф назвал ее фейским отродьем, плодом самой грязной связи…
– Я покажу тебе, кого ты любишь! – С этими словами она схватила меня за руку, и реальность с пугающей скоростью растворилась в послушно легшей под ноги Третьей Дороге.
Мы вышли прямо в комнате Клары и увидели погасшие свечи, опрокинутые курильницы, полустертый шагами цветок и рассыпанные по полу осколки зеркала, от которого осталась лишь оправа. Вещи были разбросаны, словно кто-то тут боролся и что-то искал. Я обеспокоенно покрутил головой. Хотелось осмотреть другие комнаты, но мне мешала стальная хватка фэйри на запястье.
Ее беспорядок не заинтересовал. Она принюхалась и сделала замысловатый пасс рукой. В воздухе вспыхнула гнилушно-зеленая линия, описала комнату, а потом прошла сквозь дверь спальни в коридор и скрылась за входной дверью. Фэйри уверенно двинулась следом.
Далеко идти не пришлось – мы спустились на цокольный этаж, миновали первое подвальное помещение и очутились перед запертым вторым, над которым горел газовый фонарь. Здесь пахло магией и гнилью. Я снял замок, заставив его насквозь проржаветь, но вперед не спешил. Фэйри моя нерешительность одновременно и рассмешила, и разочаровала:
– Ты столько читал о магии и практиковался, а трусишь! – произнесла она, носком туфли толкая дверь и первой заходя в подвал.
Призванная ею зеленая линия растаяла в воздухе.
В подвале резко завоняло прогорклым сыром.
Клара была мертва. И судя по всему, давно. Грязно-серое с прозеленью тело сально поблескивало, губы сгнили. Рядом лежал еще один женский труп. Ее я тоже узнал, хоть и с трудом.
– Боже, – выдохнул я и опрометью вылетел из подвала, не в силах больше выносить вид разлагающихся в темном подвале тел, вони мертвечины, а главное – лица любимой с черным провалом безгубого рта.
На улице было темно, никто не видел, как меня рвет. Фэйри нашла меня у ступеней доходного дома, уже когда я дрожащими руками вытирал лицо.
– Это не Клара. – Меня колотило. – Не может быть она! Сколько времени мы провели в мире эльфов? Сколько я там бродил?!
– Не больше нескольких часов. – Необычные глаза Айвз немного светились в темноте. – Сейчас первое ноября. Около пяти часов утра.
– Не может быть! Не может быть! Не может быть! – повторял я как заклинание.
Но память безжалостно подкидывала воспоминания. И о запахе в доме, на который жаловалась миссис Бэгшот, и о сплетнях про сумасшедшую беднячку, чья единственная дочь пропала в самом начале сентября. Своим бесчестным ремеслом девка кормила мать и отца-пьяницу. Полоумная женщина ходила в полицию, раз за разом обвиняя в исчезновении студентов, но ее никто не слушал: кто она и кто мы, дети богатейших семей.
– Прости, Крис. – Фэйри, привстав на цыпочки, вдруг погладила меня по слипшимся от пота, крови и грязи волосам, а потом аккуратно вытерла мне подбородок платочком. – Но ты никогда не знал Клару Мист. Ею притворялась Кларисса Айдел.
– Откуда ты знаешь?! – Я оттолкнул ее руку.
– Если бы не знала, то не спасла бы тебя, не успела бы вовремя.
Я сел прямо на землю, обхватив голову руками. Мир рухнул… Его осколки летели в пропасть мифов и легенд, полную волшебства и обмана.
– Послушай меня внимательно, Кристофер Мэллоун. – Фэйри присела рядом и взяла мое лицо в ладони, заставляя смотреть на себя. – Ты не мальчишка, чтобы лить слезы. Ты найдешь силы жить с тем, что из-за твоего упрямства и нежелания видеть дальше своего носа погибли девушки. Из-за твоей невоздержанности. – Она помолчала. – Но пообещай никому не рассказывать, что пришел в замок эльфа другой дорогой.
– Обещаю, – безжизненно произнес я.
– Обещай, что до Майского бала не покинешь Нолидж, – продолжала она, – его стены защитят тебя. Они пропитаны древней магией и хранят секреты очень хорошо.
– Обещаю, – повторил я.
– Я все расскажу тебе, когда придет срок. Читай мои письма. А теперь иди.
Она подняла меня.
– Пешком?
– Третья Дорога не выводит таких, как я, в стены университета. Придется пешком.
Я медленно побрел обратно, не чувствуя ни холода, ни пронизывающего ветра, ни ледяных камней мостовой. Я был опустошен и раздавлен.
Цветок наперстянки грел ладонь.
* * *
Мне рассказали, что меня, грязного и оборванного, нашли у ворот университета в десять часов утра, когда сторож делал обход. Я потерял сознание, не дойдя до тепла совсем немного. Очнулся от лихорадки спустя две недели в больничном крыле.
Марк пропал: вышел из ворот Нолиджа, и больше его никто не видел… Это я узнал от мальца, которому задолжал шиллинг.
Газеты смаковали подробности убийства двух девушек, чьи тела нашли в подвале. Мисси Бэгшот давала показания: «Я месяц жаловалась домоправителю на ужасный запах из подвала! А он меня игнорировал возмутительнейшим образом!» Но никто не говорил, что Клара Мист не пропадала. Что, несмотря на состояние ее тела, она расхаживала, живая и румяная, по городку полтора месяца со дня смерти.
А в конце ноября газеты всколыхнула еще одна новость: дочь влиятельнейшего семейства Айделов после долгой болезни скончалась. Клариссе было всего двадцать лет. Она занемогла в начале сентября, едва ее брат уехал в Нолиджтаун, и больше из своих покоев не выходила.
Моя лихорадка прошла, но выписывать меня не торопились. Слабость и апатия не покидали меня, я читал письма Эбигейл и понимал, сколько натворил бед. Она спасла меня дважды: когда отправилась в эльфийский замок и когда скрыла, что я пришел иной дорогой. Оказывается, Тайная Служба Ее Величества давно наблюдала за Клариссой – им очень не нравилось, что леди Айдел применила свои уникальные магические таланты. Это запрещал Билль о Талантах, подписанный Церковью и Лордами Основателями сотни лет назад. А рядом с Клариссой был я. Сын графа Мэллоуна, наследник волшебного рода, который не знал о Билле, не знал об ограничениях талантов. Сколь многого я не знал!
Кларисса могла превращаться в людей, которых убивала. Ее не остановили сразу только потому, что не понимали, при чем тут я. А когда поняли, было поздно – я ушел в Земли Эльфов. Все решили, что по Старым Дорогам. Зеркала, что пускали к ним, все еще существовали, ведь их не так-то просто уничтожить. И это тоже рассказала мне Эбигейл…
Она заключила сделку с Тайной Службой: меня оставляют в живых, если она сможет разбить Зеркало. Люди пытались долгие годы, но отчаялись: сделать это можно только с той стороны, на которую Зеркало выводит. Но пройти через него могли только те, в ком сильно было волшебство, среди смертных такие не рождались очень давно. Феи и фэйри смертным помогать не желали, они шли своей дорогой, что все сильнее расходилась с дорогой людей…
А Эбигейл помочь согласилась. Ради меня.
Но Кларисса их перехитрила. Она отправила меня к эльфам совсем другой дорогой… Единственную опасность Тайная Служба видела в Зеркалах, и Эбигейл
