совершенстве. Такое изящество и легкость движений. Рядом с ним даже фэйри выглядели бы неуклюжими. Безобразными. Мужчина вытянул руку и лениво шевельнул кистью. Тело мое поднялось в воздух и в считаные секунды пересекло всю залу. Он опустил руку, и я упал – сразу на колени.
– Человек. Смог прийти. Поразительно! – Совершенное существо с жадным любопытством рассматривало меня. – Как странно ты одет! Что за мода?
Я едва дышал, но гордость наконец проснулась во мне. Ледяной голос терял свою власть, и я с удивлением понял, что причина тому – разгорающийся жар в правой ладони. Наперстянка превратилась в расплавленную сталь, сжигая чары хозяина замка.
– Я вижу, что дух твой силен, человек. Жаль будет гасить его пламя.
Я с трудом поднялся. Наверное, это и был тот, кто мне нужен. Могущественный, способный избавить меня от наперстянки волшебник. Обряд все-таки прошел как надо!
– Сними с меня проклятие! – Я вытянул руку вперед, показывая метку фэйри.
Создание опустило взгляд, рассматривая пожухлый цветок, а потом разразилось смехом. Он заметался в зале испуганной птицей, отражаясь от огромных окон.
– Глупый человек! – Кажется, мужчину искренне позабавила моя просьба.
Его безупречность и реакция отрезвили меня вмиг. Какой же я дурак! Как я не понял, к кому меня отправил обряд! Сломить волшебство фэйри могли только существа из легенд еще более мрачных и кровавых. Эльфы! Я знал о них немного и не мог судить, что из прочитанного и услышанного о них правда, а что нет, но Дали, моя бедная крата, боялась их, потому что феи для эльфов едва ли отличались от животных. Книги описывали их существами коварными, и сделки с ними никогда не приводили к хорошему. Они любили свары и склоки, они готовы были стравливать народы и королевства, чтобы потом наблюдать за смертями и разрушениями. Для эльфов война могла оказаться всего лишь шуткой! И я явился к этому злу! Но как? Ведь эльфы столетиями были заточены, отрезаны от мира людей, от фей и фэйри! Запечатанный Источник Истинного Волшебства стал гарантией того, что никто и никогда не найдет дорогу в эльфийские владения, а они не смогут их покинуть!
Мы где-то ошиблись? Клара что-то неверно поняла? Генри подсунул нам не ту книгу? Или я просто был настолько ослеплен, что ни на миг не задумался над тем, что делаю?
Я стиснул зубы и отвел взгляд от веселящегося эльфа. Меж окон справа висело зеркало, в нем не отражались стены напротив, не отражался я. Поверхность его походила на темную озерную гладь в безветренный день. Пока я изучал его, в глубине зажглась крохотная искорка, она росла и приближалась.
– Что ж… – Хозяин замка легонько похлопал себя по груди. – За то, что ты меня повеселил, я скажу тебе две вещи. Первая: избавиться от этого цветка можно, сорвав его в Садах или перезаключив договор с кем-то более могущественным.
– Что за сады? – Я, нахмурившись, посмотрел на эльфа.
Тот склонил голову, все с тем же любопытством рассматривая меня, а потом пожал плечами.
– Просто Сады. Они лежат за Лесом, что тянется к востоку от Медовых Земель.
В груди моей клокотал гнев, но спросил я с преувеличенной вежливостью. Золотая искорка в зеркале была совсем близко; сам не знаю почему, но я не хотел, чтобы этот идеальный хлыщ заметил ее.
– А что это за лес?
– Не «лес», а Лес! – Эльф поморщился. – Что же с тобой, человек? Я чувствую в тебе волшебство, и оно сильно, но не вижу ни капли понимания, умения им управлять! Ты не знаешь вещей, когда-то известных любому! Вы, смертные, растеряли все, что мы дали вам? Отвечай, человек!
– У меня есть имя! – огрызнулся я.
– Имя? – иронично повторил эльф. – У тебя нет имени, отродье! Я помню похожего на тебя, синеглазого, одного из свиты проклятого короля, нарушившего условия сделки! Он твой предок? Даже этот гордый глупец знал бы, что метка на твоей руке не проклятие, а благословение!
Я вздрогнул.
– И в качестве благодарности за то, что нашел дорогу, я избавлю тебя от него! Зачем оно узнику без надежды на спасение? – С этими словами он поднялся.
– Не торопись так, Эльф!
Ее голос оглушил меня. Эбигейл Айвз в мгновение ока оказалась между мной и ним. О том, как она появилась здесь, говорили расходящиеся по поверхности зеркала круги.
– А ты кто?
Если я для эльфа был забавной букашкой, то она вызвала более яркие чувства.
– Полукровка! Ну и мерзость!
– Полукровка? – шепотом повторил я, не в силах поверить. Она же настоящая фэйри! Ведь так?
Айвз гордо тряхнула головой и атаковала. Ее движения, точные и быстрые, создали целый вихрь заклинаний, обрушившийся на эльфа. Он смел их движением пальца и презрительно бросил:
– Смешно. Такое ничтожество даже существовать не должно!
Она хищно пригнулась, явно готовясь к новой схватке, а противник как стоял в расслабленной позе у трона, так и остался.
– Как ты явилась сюда? – Он прищурился. – Явно не той дорогой, что этот человечек… Впрочем, неважно! Я уничтожу тебя, фейское отродье, плод самой грязной связи! И спасти этого человечишку, который так тебя ненавидит, ты не сможешь.
Ненависть. Она тлела во мне, пока я ждал хоть одной весточки от Эбигейл. Разгоралась, когда я снова и снова задавал себе вопросы о том, зачем она явилась летом в Мэллоуншир, зачем оставила мне метку. Эта ненависть сожгла меня, когда я встретил Клару, когда понял, что фэйри решила превратить меня в раба. Но метка оказалась благословением, Эбигейл защищала меня от эльфа, и все мое стремление избавиться от нее, от наперстянки показалось мне отвратительно недалеким. Я ошибался? Ненависть к фэйри привела меня в этот зал, но она ведь даже не попыталась мне ничего объяснить!
Эбигейл кинула на меня быстрый взгляд, и я понял, что вновь проваливаюсь в болото самообмана, – она писала мне письма, а я их не читал.
– Прости, – произнес я тихо, только для нее.
Но она промолчала. За все это время Эбигейл не произнесла ни слова, чем здорово разозлила эльфа.
– Вы стали скучными, – разочарованно произнес он и бросился вперед.
Казалось, целью он избрал меня, хотя его движения, слишком быстрые для человеческого взгляда, могли и обмануть. Фэйри воздвигла между нами с десяток щитов, которые ярко вспыхивали и гасли, разбиваясь о силу эльфа. В последний миг она толкнула меня рукой так, что я пролетел через всю залу, больно приложившись затылком о раму зеркала. А сама попалась в руки эльфу.
– Какая медленная, – протянул он, поднимая ее.
Тонкие пальцы фэйри скребли манжеты его расшитой кружевами рубашки, и на пыльную красную дорожку сыпались изумрудные искорки ее волшебства. Я чувствовал, как оно бьется в удушающей хватке, но не знал, чем помочь. Голова раскалывалась от удара, в глазах двоилось, но я все-таки нашел в себе силы подняться.
– К… – прохрипела она, – Крис… У… хо… ди… зер… ка… л… ло…
Пальцы эльфа сжались на ее горле так, что губы побелели от боли, а руки бессильно повисли. Я разрывался: сбежать, бросить ее? А если останусь, то что я могу? Только умереть вместе с ней?
Фэйри приподняла руку, и меня смело теплой, окутавшей ароматом ванили волной – прямо в зеркальную гладь. Я почувствовал касание прохладной воды и очутился в… зазеркалье? Вокруг раскинулось синевато-серое переплетение сотен тысяч дорог. Они тянулись вправо и влево, были вверху и внизу, терялись за горизонтом. Моя оканчивалась аркой, за которой виднелся тронный зал.
– Если ты умрешь, то как же я выберусь отсюда?! – закричал я.
Сердце разрывалось от боли и вины.
– Не так быстро! – Яростный крик эльфа сотряс замок так, что разлетелись окна. Содрогнулось и зазеркалье: вокруг взвилась пыль, из которой прямо на меня рухнула фэйри.
Прозрачная гладь арочного проема покрылась мельчайшей паутинкой трещинок, которые лопнули, осыпав меня и беспрестанно кашляющую Эбигейл мелкими осколками. Преследовать нас эльф больше не мог.
– Что значит «как выберусь»? – отдышавшись и откашлявшись, спросила она. – Ты разве не этой дорогой пришел?
Я помог ей подняться.
– Нет.
– Хм!
Она пошла вперед, явно думая о чем-то своем. В измятой одежде, растрепанная, такая маленькая и хрупкая.
– Что ты сделала, чтобы вырваться? – нарушил я молчание.
– Плеснула одним интересным зельем ему в лицо. У Тайной Службы, оказывается, есть рецепты, сохранившиеся еще со времен противостояния волшебным народам.
– Тайной Службы?! Но…
– Потом, – спокойно, но веско произнесла она, и я почувствовал, как во мне просыпается злость.
– Потом?! Чтобы ты снова пропала, оставив меня без ответов?!
Я поймал ее за руку, резко развернул к себе и замер.
– Ну как? – криво усмехнулась она, глядя, как вытянулось мое лицо.
На шее Эбигейл проступал отвратительный
