– Пойдем, – охотно согласилась Ксения и направилась к железнодорожной насыпи.
– Эй, ты что, собираешься на нее карабкаться? – крикнула ей в спину Надежда. – Я пас…
– Просто иди за мной! – ответила Ксения, не поворачиваясь, и прибавила шагу.
Надежда пожала плечами и последовала за ней.
Когда они приблизились к насыпи, Надежда увидела, что сквозь нее проходит большая чугунная труба. «Пожалуй, недостаточно большая, чтобы по ней мог пройти взрослый человек. Ребенок – да, пролезет, в крайнем случае, подросток или цирковой акробат, но женщина, скажем так, не первой молодости и не самой спортивной комплекции – ни в коем случае…» – подумала она.
Однако Ксения прямиком направилась к этой трубе и нырнула в нее, как в ледяную прорубь.
«Что же это такое? – мысленно возмутилась Надежда. – Она что, стройнее меня? Да чушь! Мы с ней примерно одного возраста и телосложения… Если она может пройти по этой трубе, то и я смогу! Непременно смогу!»
Тут Надежда Николаевна малость покривила душой, Ксения была моложе и уж точно спортивнее. Но, как известно, самовнушение – великая вещь!
Надежда наклонилась и решительно шагнула в трубу.
Ей пришлось согнуться в три погибели и опустить плечи, шея сразу заболела, но она все же двинулась вперед. Конечно, можно было идти на четвереньках, но это смотрелось бы унизительно, кроме того, снизу в трубе плескалась какая-то грязь.
Наконец Надежда Николаевна выбралась из трубы, с трудом разогнулась и огляделась по сторонам. Неподалеку располагалась автобусная остановка, на которой переминались с ноги на ногу несколько человек. Чуть дальше виднелись жилые дома и двухэтажная стекляшка торгового центра. Ксения покосилась на Надежду и, ни слова не говоря, направилась к нему.
Войдя в торговый центр, Ксения сразу же уверенно свернула налево, в большой сетевой книжный магазин, занимавший половину первого этажа.
– Тебе что, подарок кому-то купить нужно или решила что-то почитать, чтобы успокоить нервы? – спросила Надежда. – Больше заняться нечем? Что нам делать в книжном магазине?
– Ты же хотела со мной поговорить. Вот мы и пришли в подходящее место.
– В магазин? Не самое удобное место для разговора. Ну, здесь хотя бы тепло и относительно чисто…
Надежду преследовал затхлый запах из трубы, ей казалось, что даже люди оглядываются. Хорошо бы хоть руки вымыть, но она боялась отлучиться. Эту пройду Ксению нужно держать под присмотром.
Ксения завернула за ряд стеллажей с детской литературой, и женщины оказались в уютном уголке, где стояло несколько столиков и барная стойка, за которой симпатичная девушка в красной шапочке варила кофе.
Здесь можно было полистать книгу и выпить чашечку капучино. Людей было немного, хотя два или три столика все же оказались заняты.
Надежда почувствовала, что проголодалась за время своих приключений, и взяла чашку кофе и булочку с изюмом. Ксения тоже что-то заказала, и они сели за свободный столик.
Ксения сделала большой глоток кофе, а Надежда выжидающе и беспокойно посмотрела на нее.
– Ты что так смотришь?
– Вот и с Михаилом мы договорились встретиться в кафе, а его отравили. Прямо у меня на глазах. Ну, надеюсь, здесь нас никто не ждал и кофе не отравлен.
Ксения поперхнулась и отставила чашку.
– Ну вот, как-то сразу расхотелось пить кофе…
– Да ладно тебе. Никто же не знает, что мы здесь. И вообще, я слежу. Бармен на моих глазах кофе заварила, никто возле стойки не толкался, мы сами его получили и на стол отнесли, так что пей спокойно.
– Вообще-то, мы пришли сюда не кофе пить. Нам с тобой нужно поговорить.
– Ну, я слушаю. Для начала скажи, зачем ты подменила пазлы? С этого все и началось.
– Ну… – Ксения опустила глаза и забарабанила пальцами по столу.
– Говори уже! Мне надоели эти тайны мадридского двора. И я в это дело влезла так глубоко, что имею право все знать.
– Ну… всего никто не знает.
– Скажи хотя бы, зачем ты подменила пазлы.
– Я отдала тебе тот пазл, потому что боялась.
– Кого или чего?
– Это все очень сложно… за мной следили очень опасные люди. Им нужен был этот пазл, который вообще-то не просто пазл, он…
– Мандала! – проговорила Надежда уверенно.
– Ты знаешь? – удивленно взглянула на нее Ксения.
– Кое-что. Знаю, что это мандала, и даже знаю, что случилось в буддийском храме сто с лишним лет назад… про убитого сторожа и остальное…
Последние слова Надежда ляпнула наугад, но они, судя по всему, произвели на Ксению очень сильное впечатление. Она вздрогнула, заметно побледнела и оглянулась, как будто почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Понизив голос, она проговорила:
– Если ты знаешь про это, то должна знать, какие опасные люди охотятся за мандалой. Поэтому я и отдала ее тебе, чтобы сбить их со следа. Я хотела потом прийти за ней, но пришлось выжидать, заметать следы… в общем, когда я добралась до пазла, в той квартире уже никого не было. Я поняла: что-то произошло…
– Нина собрала пазл! – выпалила Надежда.
– Собрала? – удивленно воскликнула Ксения. – Как ей это удалось? Это даже не все посвященные могут…
– О, ты ее не знаешь! Она в этом деле просто ас, профи… Она все, что хочешь, соберет. И без картинки.
– Собрала… в этом-то все и дело! Если эту мандалу полностью собрать, она оживает, и сведущие люди могут услышать в пространстве ее голос.
– Ты чудеса какие-то рассказываешь… – протянула Надежда. – Чтобы у пазла был собственный голос?
– Но это правда. А что потом случилось с пазлом?
– На Нину напали. Кто-то вломился в ее квартиру, ее ударили по голове, она сейчас в частной клинике…
– А пазл?
– Он пропазл… то есть пропал.
– Ну понятно! Те люди услышали голос мандалы, послали за ней человека… значит, мандала у них… но это ужасно! Ты не представляешь, какие у этого могут быть последствия! Ведь если мастеру не удастся собрать мандалу, то… это ужасно!
Надежда не стала говорить, что одна деталь пропавшего пазла находится у нее. Незачем выкладывать все карты, всегда нужно оставить при себе последний козырь. Вот не доверяла она этой Ксении – и все тут. Какая-то скользкая, прямо ничего ответить не может, глаза отводит, загадками говорит.
Ладно, пора сменить тактику.
– Значит, у покойного Михаила просто был такой бизнес – пазлами торговать, так?
– Его наняли, чтобы передать пазл нужным людям, открыто это сделать мы не могли.
– Я смотрю, вы и друг другу не доверяете, – усмехнулась Надежда, и по тому взгляду, которым ожгла ее Ксения, поняла, что права.
