как на ладони.
Первой награждают Жанету. Ее одаривают денежным сертификатом, тиарой, причем не какой-то там деревянной, а самой настоящей, драгоценной, усыпанной камнями, а еще ведущий заявляет, что победительница может загадать принцу одно желание, на условиях, прописанных в кодексе отбора. Жаль, я не ознакомилась, некогда было. Жанете говорят, что есть время подумать над желанием, ей дается три дня, чтобы его загадать.
— Я уже знаю, чего хочу и готова объявить свое желание прямо сейчас, — лучезарно улыбаясь, произносит Жанета, поправляя только что водруженную на нее тиару.
— Готовы озвучить желание при всех? — обрадовался ведущий. — Замечательно! Мы все вас внимаем.
— Я хочу, чтобы мой жених меня поцеловал. Сейчас.
По залу пошел ропот.
На Жанету пристально взглянула вся императорская семья. Лицо Каллена окаменело, взгляд был ничего не выражающим, но сейчас заледенел. В глазах императора заиграло веселье, а вот императрица надменно выгнула брови.
— Не слишком ли неприличное желание для высокородной невинной девушки? Что это за желание целоваться, еще и у всех на виду?
Надо же, я думала, императрица только обрадуется такому желанию своей любимицы.
Нерри Вироне склоняется в поклоне, низко опустив голову.
— Прошу меня простить за столь дерзкое желание. Я виновата. Но… его высочество Бранфрэйд ведь мой жених, а значит в этом нет ничего предосудительного. Если он поведет меня к алтарю, то наш поцелуй во время церемонии также будет при зрителях. Ну а если так сложится, и не поведет… что же, это будут мои лучшие и самые теплые воспоминания обо всем этом отборе. Один поцелуй. Мне больше ничего не нужно и ничего другого я не желаю.
Не встретив больше возражений, Жанета в почти полной тишине зала решительно идет к принцу. Каллен, окинув невесту осуждающим взглядом, все-таки наклоняется, чтобы ее поцеловать и, как мне кажется, тянется к щеке, но шустрая невеста в последний момент подставляет губы, обвивает руками шею его высочества и буквально на нем повисает, жадно, горячно целуя.
Меня невольно скривило. Зрелище не самое приятное. И, надо сказать, что внутри меня задевающее и порождающее злость.
— Фу-э! — громко восклицает Афилирия. Еще никогда я не была настолько солидарна с золотой фавориткой.
Нерри Лусия Изаро среагировала резче всех. Закрыло лицо руками и с громкими рыданиями убежала из ложи.
— Какая нежная, — презрительно бросает ей вслед Афелрия. — Эй, Вироне, хватит уже принца при всех облизывать, это мерзко. Присосалась так, что его высочество вздохнуть не может.
Подавилась смешком.
Жанета резко отступила от Каллена. Вся красная, смущенная, прячя взгляд, стремительно отошла к нам. Из зала раздаются смешки и свист. Каллен стоит с каменным лицом, а потом и вовсе от нас отворачивается.
Следующей на награждение вызывают Афелирию. Ее одаривают драгоценным браслетом и денежным сертификатом, желание загадать не предлагают. С пару минуту ждем нерри Лусию Изаро, но она на торжественное награждение так и не вернулась. Все внимание переходит на меня.
— Для вас нерри Одал особый приз. Организаторы отбора посчитали, что раз вы пользуетесь столь активной поддержкой родов и переходите в следующий этап отбора, то титул этери более вам не соответствует. Императорская семья дарит вам новый — баронессы. К титулу прилагаются участок земли. Поздравляем!
Мне под аплодисменты из зала вручают пухлую и тяжелую, бархатную красную папку с золотым тиснениями, тихо поясняют, что там документы на титул и земли. Вот так карьерный взлет неожиданный. Земли надо будет побыстрее продать. Денег ведь мне на их содержание не дарили.
Вскоре нас попросили вернуться в зал. Пока спускаемся по лестнице, Афелирия не может промолчать:
— Да-а, нерри Вироне, ну ты и опозорились на всю империю. Этого тебе долго не забудут. Так публично вешаться на принца. Признайся, была бы твоя воля, ты бы и репетицию брачной ночи устроила? Никого не постеснялась. Стоило оно хоть того, а, Вироне? Какому мужчине понравится, что на него так вешаются?
Жанета гордо вздернула подбородок.
— Я на этом отборе, чтобы победить. На прошлом, где победила нынешняя императрица, первый официальный поцелуй при свидетелях состоялся именно с ней, и впоследствии она победила. Это одна из главных заявок на победу и сигнал другим невестам.
— Ха-ха, пытаешься копировать императрицу? Не факт, что ее путь подойдет тебе. Ты смешна.
Я иду между двух девушек и чувствую себя как между молотом и наковальней.
— Может быть, — кивает Жанета. — Но я люблю Каллена, и только поэтому участвую в отборе и желаю победы. А для чего участвуешь ты? Просто потому что братик приказал? Исполняешь его желания и амбиции? Это по твоему не позорно?
Афелирия вспыхнула и злобно засверкала глазами.
— Не твое дело. И то что ты Каллена любишь, ничего не меняет, бегаешь за ним, как собачонка. Если бы тебе этот поцелуй нужен был, чтобы обозначить свою выигрышную позицию перед остальными невестами, это одно, я бы и слова не сказала. На самом деле ты просто в отчаянии. Вынудила принца себя поцеловать, потому что сам он этого не хотел и никогда не пытался этого сделать. Ты уже на какие только ухищрения не шла, сколько раз с ним наедине оставалась, и он тебя не трогал. Думала, разбудить в нем страсть? Показать, что ты женщина, а не просто подружка детства? Не вышло!
— С чего ты взяла, что не вышло?! Каллен отвечал на мой поцелуй со всей страстью!
— Ну, да, видела я, как отвечал. Как камень на присосавшегося к нему слизняка.
Я еле успела увернуться от яркой вспышки вырвавшейся вдруг из ладони Жанеты. А вот Афелирия почти успела, но ее все равно задело. Золотая фаворитка громко завизжала, когда подол ее платья загорелся. К этому моменту мы уже спустились вниз и нашлось немало спасателей. Тушить платье Афелирии с разных сторон бросились слуги и знатные гости.
— Вы видели! Она в меня огненным шаром швырнула! — орет Афелирия, но уже не испуганно, потому что платье быстро тушат, а скорее торжествующе. — Покушение! Помогите! Бра-атик!
Братик не замедлил появиться. Как из воздуха возник. Хмурый, злющий. Сразу обеих невест увел куда-то. На Афелирию, кстати, тоже нехорошо так смотрел. Вот вроде высокородные воспитанные нерри, а ведут себя, как обычные торговки на площади, не поделившие покупателя.
Глава 17
Осталась одна, правда ненадолго, ко мне сразу же стали подходить знакомиться. Буквально попала в круговорот новых лиц и имен. Поначалу еще была мысль углубиться в зал и поискать своих девочек, но вскоре эту мысль оставила.
Попыталась вспомнить науку Каллена про рода, их основные особенности, силы и слабости, но
