поворот и разветвился на два прохода. Питер посветил в обе стороны. Справа пылал пожар, менее чем в двадцати метрах. А в левом проходе он с изумлением увидел воровку - Аманду Диринг!
Глава 12. Катастрофа в темноте
Питер на секунду застыл. Аманда Диринг держала в руке пистолет. Она не направила его на Питера, но вероятнее всего лишь потому, что была так же поражена, как и он, обнаружив кого-то здесь внизу в шахтах.
Второй детектив резко развернулся, и подбежал к своим друзьям.
- Прочь отсюда! Диринг здесь, и у нее пистолет!
- Стой! - крикнула воровка, следуя по направлению к ним, по проходу. Три сыщика останавливаться не собирались, и как можно быстрее рванули обратно в узкий туннель. Питер бросил взгляд через плечо. Миссис Диринг следовала за ними.
Трое детективов попытались сбежать и спрятаться в одном из боковых туннелей в темноте. Если бы она не была вооружена, они могли бы быстро изменить ситуацию и попытаться ее обезвредить. Однако они были бессильны против вооруженного противника. Ребята пробежали еще немного и на следующем перекрестке резко свернули в боковой проход. Им было легче ориентироваться в туннелях шахты, так как уже шли по ним. Наконец они скользнули в нишу в каменной стене и выключили фонарики. Они распластались по каменной стене. Ниша обеспечила им хорошую защиту, но они чувствовали спинами сочащуюся по камням влагу. Или это был просто холод? Три сыщика тяжело дышали под респираторами. В кромешной тьме и тишине звук их дыхания казался им слишком громким. Они прислушивались изо всех сил, до них доносились еле слышные звуки шагов их преследователя. Очевидно, она старалась двигаться как можно тише. Из-за странной акустики под землей ребята не могли сказать, как далеко находится миссис Диринг. Звуки подхватывало эхо, повторяя их десятки раз, и странным образом искажая в туннелях.
Однако, поскольку было совершенно темно, у ребят возникло подозрение, что Аманда Диринг находилась далеко от перекрестка туннелей. В противном случае свет ее фонаря привлек бы их внимание. Или она его тоже выключила и поджидала троих сыщиков, притаившись во тьме?
- Что теперь? - прошептал Юпитер.
- У нее пистолет, - так же тихо прошептал в ответ второй детектив. - Если она начнет стрелять здесь, внизу, кто знает, что произойдет!
- Я тоже заметил пистолет, - простонал Боб. - Но и мы не можем стоять здесь в темноте и вечно прятаться. Давайте убедимся, что она не последует за нами, когда мы пойдем в убежище. Мы не должны непреднамеренно указать ей дорогу туда.
- Как она вообще сюда попала? Откуда она узнала о шахте?
- Возможно, она следила за нами, - предположил Юпитер. - Или сама нашла верное решение. Будем надеяться, что оставили ее позади. Нам нужно как можно скорее найти путь к пожарному убежищу. Минуя пожар и так, чтобы миссис Диринг нас не заметила.
Они подождали еще немного, стоя в непроницаемой темноте. Примерно минут десять. Наконец Боб включил фонарик, но приглушил луч рукой. Они попытались определить свое текущее положение на карте, что заняло некоторое время. Когда они бежали сюда, то не обращали пристального внимания на то, какой маршрут выбрали. Однако вскоре они сориентировались и отправились в путь. Миновали еще несколько тоннелей. К счастью, они так и не столкнулись с миссис Диринг.
Но теперь, они двигались с еще большей осторожностью, с тревогой всматривались в ответвляющиеся проходы и то и дело оглядывались назад. Благодаря карте они быстро приблизились к месту назначения. Убежище оказалось чрезвычайно прочным на вид металлическим контейнером, установленным в точно подогнанной, специально для него выдолбленной в камне нише. И находилось на пересечении двух более широких тоннелей в небольшой, примерно пятнадцать на пятнадцать метров, пещере. Внешние стенки контейнера были черными и обугленными. Оно когда-то служило убежищем в случае аварии на шахте. Если, например, коридоры обрушатся, металлический контейнер станет, по крайней мере, достаточно безопасным местом для отступления. Конечно, он не был рассчитан на пожары, которые бушевали в непосредственной близости неделями и даже месяцами.
Юпитер постучал указательным пальцем по стене рядом с входной дверью. Звук вышел пустым. Прикосновение оставило смазанный след в вездесущем слое копоти.
- Очевидно, огонь горел прямо здесь в течение некоторого времени, причинив серьезный ущерб.
- Давайте посмотрим, цела ли внутренняя часть убежища. - Питер сжал руками массивную ручку двери, и попытался ее повернуть. - С этой стороны все выглядит не слишком то обнадеживающим.
Воздух в этой части шахты был заметно горячее. Когда три сыщика заглянули мимо контейнера в туннель, они увидели там зловещее красное свечение. Слабые отсветы огня почти полностью скрывали облаками дыма. Без респираторов, наверное, было бы невозможно дышать так близко к одному из угольных пожаров. Но они также заметили, что и без того затхлый воздух стал гораздо хуже. Или им это только показалось? Питер снова попытался повернуть ручку, но она не сдвинулся ни на дюйм. Второй Сыщик дернул посильнее. Копоть и пепел посыпались на землю. Металл заскрипел. Внезапно дверь со скрипом дернулась внутрь на несколько сантиметров, прежде чем опять застряла на одном месте.
- По-видимому, она деформировалось из-за сильной жары в течение длительного периода горения пожара.
Юпитер попытался посветить фонариком внутрь убежища. Но он ничего не видел через щель за толстой, внешней стеной шириной с ладонь. Питер снова толкнул дверь, но только когда Боб помог ему, раздался громкий треск, и дверь, наконец, распахнулась внутрь. Это произошло так внезапно, что два детектива пошатнулись, а Боб совсем потерял равновесие. Он взмахнул руками и приземлился на пол.
- Молодцы, - небрежно сказал Юпитер.
Он осветил фонариком контейнер. Внутри оказалось на удивление чисто. Ни следа огня или пепла. Кроме полок, тянущимися вдоль стен, небольшой стол был единственным предметом мебели, не считая нескольких сложенных стульев в другом конце контейнера, и он действительно был глубиной около пятнадцати футов.
- Ого, да, вы просто молодцы! - раздался из-за спины мальчиков резкий, агрессивный голос.
Юпитер развернулся, Боб как ужаленный, вскочил с пола.
- Конрад! - воскликнул Питер, ошеломленный.
Парень, обманувший их в полуразрушенном отеле, теперь стоял в дверном проеме с пистолетом в руке. Левой рукой он держал крепко за руку Аманду Диринг, он впихнул ее в убежище и толкнул в спину в сторону трех сыщиков, она упала бы на пол, если бы ребята не успели ее подхватить.
- Теперь вы мне поможете найти тайник. Все четверо! - грубо сказал он. Конрад поднял пистолет и по очереди прицелился в ребят и миссис Диринг. - Если только вы не пожелаете остаться здесь навсегда. Столько скелетов до сих
