когда-то оказалась Инк, ходила полуэльфийка в зелёных, будто сотканных из травы, одеждах. У неё были длинные золотистые волосы, глаза её были изумрудно-зелёного цвета, на голове красовался венок из трав и цветов. Она выглядела молодой. А ещё она хмурилась, разглядывая место взрыва вагона, оплавленную землю, следы пожара и передвинутые лесные камни. Её звали Фириель.
Трава рядом с полуэльфийкой зашевелилась, из неё выстрелили стебли растений, сплелись в кокон, который раскрылся, и тут же опал на землю, бесследно. Из кокона вышел Старик. Тот самый "крестьянин" в соломенной шляпе и льняной одежде.
— Верховный друид. — поклонилась ему, с почтением, полуэльфийка.
"Старик" оглянулся, поморщился, глядя на оплавленный участок земли, и повернулся к полуэльфийки.
— Как ваши успехи, милейшая Фириэль? Пришли ли вы к каким-нибудь выводом?
Полуэльфийка нахмурилась.
— Именно здесь погиб Страж, но я не совсем понимаю, как. Странная магия и странное смешение сил.
— Некромантия? — наклонил голову Верховный.
— Нет, что-то другое. — Полуэльфийка замотала головой. Тягучее ощущение некромантского ритуала нельзя было спутать ни с чем.
— Это хорошо. — сказал Старик, и бросил Фириель отобранный, ну или "обменянный" амулет. Та неловко поймала его, стала рассматривать, а потом поморщилась. Костяные украшения она не любила.
— Что это? — спросила она — Поделка гоблинов?
— Это был… достаточно неплохой амулет защиты. Пока я его не разрушил.
На лице полуэльфейки было только непонимание. Старик продолжил.
— Я нашёл виновных.
Фириэль слегка обрадовалась, но тут Верховный продолжил.
— И отпустил их.
Фириэль нахмурилась. Промолчала. И заговорила.
— Я помню стража ещё маленьким медвежонком. Объяснитесь, Верховный. Я не понимаю.
В голове у неё всплыли воспоминания. Маленький милый медвежонок выходит из чащи ей навстречу, смотрит на неё. Вот загорается камень тотема. И вот он найден погашенным.
— И именно поэтому вы пропустили распад камня? И заметили его только спустя столько времени — улыбнулся Старик.
— Это существо — он продолжил — испугалось меня. Оно поняло, кто я, судя по всему. А ещё оно смогло собрать амулет буквально перед моими глазами. И убежало из леса, в страхе, как только я его припугнул.
— Оно не хотело оказаться здесь, и бежало от кого-то ещё, — продолжил Старик. — это была воля случая.
Фириэль собиралась что-то возразить. Но Старик продолжил.
— Что же касается Стража… не всегда побеждает сильнейший. Иногда выживает более удачливый, или более хитрый. Что в этот раз и произошло.
Фириэль снова вспомнила милого медвежонка из прошлого. Старик же продолжил.
— Милая Фириэль. Оставьте беглеца мне. Если в ближайшие недели дух Стража не вернётся в цикл, я что-нибудь сделаю. И ещё.
Старик внезапно оказался на несколько шагов ближе.
— Я знаю ваши пристрастия. Вы окружили себя светлыми существами природы. Красивыми цветами. В этом нет ничего плохого. Но.
Старик немного хищно улыбнулся.
— Природа не добра и не светла. Свет соседствует с тьмой, а с жизнью смерть. Баланс. И может быть из-за вашего пристрастия и возникло в вашем лесу что-то, способное победить стража?
Фириэль напряжённо и внимательно слушала. Всё-таки человеческий друид был много выше её по рангу. Но перед глазами всё возникало изображение того медвежонка.
— Верховный. Скажите, кто это был. — наконец, она выдавила.
Старик задумчиво посмотрел на неё, и улыбнулся.
— Это было дитё тёмной крови. Молодое и испуганное. Самка.
Полуэльйфийка нахмурилась. Улыбнувшись, старик продолжил.
— Не злитесь, Фириэль. Я помогу вам восстановить это место. Может быть, вы чему-то научитесь сегодня?
Полуэльфийка оторвалась от мрачных мыслей и кивнула. А Верховный Друид начал творить.
Оплавленная до состояния стекла земля треснула. Из трещин выросли корни, что раскрошили стеклянные обломки и утянули их под землю. Разрыхлённая земля увлажнилась, и из неё начала очень быстро прорастать трава. Обгоревшие деревья упали на землю, и покрылись мхом, затем грибами. А через мгновение по всей опалённой пожаром поляне дали ростки молодые деревья, быстро выросшие до размера саженцев. На этом своё вмешательство друид остановил. Где-то год или полтора поляна будет ускоренно зарастать. А потом станет неотличима от обычного леса.
Глядя на магию, Фириэль вздохнула. Мощь верховного поражала.
— Пойдёмте. Здесь есть ещё один участок, который нам надо посетить. — Сказал ей Старик, и они пошли вниз к ручью, где Верховный провёл похожий ритуал.
Фириэль задавала друиду вопросы, а образ маленького медвежонка вскоре выпал из её головы.
* * *
Граница Леса. Горы
Тела Инк закопала в лесу, используя укреплённую пурпуром лопату. Обычную лопату, которая почему-то оказалась среди скарба бандитов.
Сначала она подумывала предать тела пламени и "посвятить" их, но вспомнился прошлый неудачный опыт, и, поёжившись, Инк решила этого не делать. Чтобы тело стало пеплом, нужно топливо и сильное пламя, а погребальный костёр для трёх бандитов кто-то может и заметить.
Отказалась Инк и от идеи просто бросить тела в лесу, в надежде на зверьё. Зверьё, готовое схрумкать ещё тёплое лакомство, конечно, в лесу было, и шныряло где-то поблизости, похрустывая изредка веточками и опасаясь деревянного "Слугу". Вот только вот зверьё может утащить куда-нибудь не туда кость или череп, и тогда кто-нибудь не тот может начать интересоваться не теми вещами не в том месте и не в то время. А потом начнёт рыскать в лесу и выйдет на Инк.
Поэтому пришлось копать, медленно, стараясь не выбить в землю пурпурный разряд и лично, без помощи голема. В спешке сделанный деревянный голем не мог нормально держать инструменты, так как руки его заканчивались кулаками-колотушками. Да и укреплять его инструменты пурпуром нельзя — свечение исчезало, стоило лишь предмету покинуть руку Инк.
Закопав бандитов, Инк вернулась в пещеру, спихнула весь бандитский скарб в кучу, а сейчас сидела перед костром, треская созданную ложкой хвойную смесь из найденной в хламе деревянной миски. Инк попыталась добавить найденные в бандитском мешке продукты в кашу, но вкуснее не стало. Смесь горчила хвоей.
Инк вздохнула. Среди "богатств" несостоявшейся шайки нашлась хорошая одежда и украшение с драгоценным камнем. Одежду Инк уже надела, а камень выковыряла из украшения. Нужен был новый ритуал, новый амулет или новый слуга.
Инк отложила пустую уже тарелку на землю, и начала ощупывать стены пещеры. Сейчас на ней были найденные в бандитском скарбе штаны рубашка и жилетка, судя по всему, снятая с какого-то невезучего знатного путешественника.
Ощупывание стен ничего не дало, и ничего не наводило на мысли о какой-нибудь руде. Может, посмотреть в других пещерах?
А ещё для ритуала нужен стихийный круг. Большой. Инк достала тот самый первый нож и покрыла его пурпуром. Затем развеяла сияние.
А для стихийного круга лучше арканические чернила. Иначе он опять распадётся после
