Морти, при помощи леди Алис Ки, сейчас и занимались решением этой грандиозной задачи. Но процесс шел трудно — приходилось решать множество нетривиальных научных задач. Изначально представлялось, что сращивание предельно сокращенного и упрощенного живого мозга с машиной — всего лишь набор ювелирных и строго последовательных коммутационных решений. На практике оказалось, что мозг слишком чуткое и капризное вычислительное устройство. Даже выхолощенные и измененные разумы био-х регулярно давали сбой. Леди Алис не позволяла ропщущему мозгу умереть, но пользы от машины, то и дело норовящей впасть в безумие, было весьма немного. Удалось создать три относительно удачных образца. Эксперименты продолжались, доноров хватало. Но можно ли отправлять уже готовые машины в бой? По сути, десант вторжения только и ждал броневого усиления. Откладывать операцию еще или пора рискнуть?
…- «Обделаться»? Моя леди, вы слишком много возитесь с био-х, — поморщился лорд Морти. — Если кто-то обделается, то уж точно не мы. Мы лишь решаем задачки на сообразительность, и смею напомнить, — весьма успешно. Машины готовы: славная английская броня с капелькой чуждого, но способного выполнить задачу серого вещества. Так чего нам ждать? Пусть наши моряки проверят машины в настоящем деле. Если что-то не совсем удастся, мы создадим новые. Разве для науки есть иные пути, кроме непредсказуемой дороги проб и ошибок?
— Английские машины обязаны иметь нормальный английский мозг, — сообщил Бо Дж Бо, смешивая новый коктейль.
— Опять вы за свое? — улыбнулся лорд Морти. — Без сомнения, мы бы были счастливы создать боевой механизм с интеллектом коммандера… Вы так и не решитесь рискнуть?
— Я человек долга, — напомнил офицер, тщательно взбалтывая, но не смешивая, свой великолепный напиток. — Был бы счастлив участвовать в столь славной операции в любом качестве. Поверьте, я владею оружием. Но мой рапорт отклонен — командование напомнило, что ваша безопасность важнее успеха любой боевой операции. Посему, я за скорейшее начало наступления. Содержание застоявшейся десантной группы обходится нам недешево, да и это сборище консервированного мозга всё чаще проявляет беспокойство. Био-х — удивительно занудные создания. Теперь, с вашего разрешения, я отправлюсь домой и высплюсь. Вечером буду здесь. Принято решение усилить вашу охрану.
— Есть основания беспокоиться? — насторожился лорд Морти.
— Пока ничего особенного. Профилактические меры, — коммандер обаятельно улыбнулся и вынул длинную лимонную корочку из опустевшего бокала. — Еще вопросы?
Некто в углу неопределенно шевельнул плечом — вопросов не имелось…
Лорд Морти из окна с любопытством наблюдал за садящимся в спортивный автоматон коммандером — офицера-красавца уже неделю сопровождала одна и та же спутница, жгучая брюнетка, роскошные меха на плечах не могли скрыть ее точеной фигуры. Красный лакированный «Вотеке» оглушительно клацнул клапаном, выпустил белоснежную струю дыма — оба механика-кочегара ловко отскочили — экипаж пронесся по аллее парка. Поток воздуха трепал струи дыма и пара, волосы седоков, девица поспешно опускала на лицо защитные очки. Коммандер железной рукой довернул рычаг управления — визжащая тормозными колодками и бешено стучащая штоками машина вылетела в заранее распахнутые солдатами ворота-
Лорд Морти пожал плечами — и что в этой шлюхе привлекательного? Не по годам развитые молочные железы? Неестественная узость талии? Хм, некоторые загадки настолько алогичны, что математика в их решении неприменима.
— Итак, джентльмены? — леди Алис Ки, тоже встала — свободное время она предпочитала проводить в подвалах за своими опытами. Не все эксперименты имели отношение к созданию тяжелого десантного вооружения, но дама в возрасте имеет право на хобби.
— Вперед! Уверен, наши арм-коффы рассекут чрево Глора с легкостью ланцета старика-анатома, вскрывающего подбрюшье утопленника, — улыбаясь, провозгласил Джеймс Морти, салютуя недопитым бокалом воды.
Некто в углу вежливо приподнял свой стакан — золотистый портвейн чуть колыхнулся в плену тонкого стекла.
Древние ведьмы, гениальные математики и сухопутные коммандеры могут говорить что угодно. Решение примут иные люди и в ином месте. Не забывайте, леди и джентльмены, это старая добрая Англия.
Военный лагерь Нью-Крэйн (14 миль от Лондона по Олд-Кент-роуд)
Совет собрался перед пятичасовым чаем. Жизнь в лагере шла напряженно: упражнения с палками, строевые занятия, молитва, снова строевые — советники-сержанты менялись через каждые два часа, полусотни волинтеров непрерывно продвигались с плаца в церковь, из церкви на стадион, снова на плац… Но перед столовой возникала неизбежная пауза — длинное дощатое строение могло накормить наемный корпус лишь посменно.
Сотники, строгие, с приглаженными чубами, окружили стол — на нем стояла бутыль и кружки. Улучшенный организм волинтеров принимать алкоголь не мог — сразу начинались судороги. Но традиция свята. В бутылке был ром, запах его пробивался из-под пробки, заставляя окружающих вздрагивать и нервно дергать хвостами.
После хора приветственных сларагервов, из круга выступил Икола-волинтер-0404 — первое слово по праву принадлежало старейшему бойцу. 0404-й был из кадровых — участвовал еще в Самом Первом Майдане, в честь чего носил на шее истертый оранжевый крест. Печатая шаг мозолистыми широкими ступнями, седочубый ветеран подошел к столу, оперся тяжелыми кулаками — дощатая крышка покачнулась, сотник вовремя убрал руки и веско спросил:
— И що, хлопцы?
Сотники мгновение молчали, пытаясь осознать вопрос — сознание, предельно отшлифованное и лишенное многих излишеств, с трудом находило образы и слова, связанные с прошлой до-волинтерской жизнью. Но сотники были стойкими, опытными бойцами, совладали с собой, заговорили разом. Накипело: с кормлением стало еще хуже, оркестр приезжал только по воскресеньям и вовсе криворукий, досок для обещанного церковного пола так и не привезли. Главную тему пока обходили — та попахивала форменным нарушением Присяжного договора. Но кто-то крикнул насчет кирас и понеслось. Кирасы и каски, обещанные сотникам, трубачам и знаменосцам, так и не выдали, сабли и пики точить до сих пор не позволялось. А если завтра в битву⁈ Урок прошлой тяжелой победы был суров — многие хлопцы из похода не вернулись, ох многие. Возвратившихся героев союзники через несколько дней собрали в отдельный учебный артиллерийский дивизион и увезли на полигон, но порассказать герои Речного похода успели многое. И про пулеметы заградительные, и про черных вовкулаков, и про мертвецов, что восстали бездыханными. Нет, усиление боевым сотням непременно нужно: кирасы, пулеметы, новые шаровары, кирасы, паек усиленный, и конечно, надежные кирасы. И технику пусть дают! Не киборгную, а простую, надежную!
Кто первым запретное слово крикнул, понять было нельзя. Боялись того слова хлопцы. В первый набор киборгов волинтеры охотно шли — многим в легенду попасть мечталось. Киборг! То такое гордое слово, что и вовсе… Вот местных европейцев такими героями в металле
