только один автомат.
– Беги, дедушка! – вопила девчонка, но скиталец уже лез на дерево. Он знал, что от вепря можно спастись только так. И правда, кабан погнался за Лиской, никуда не сворачивая и настигая.
– Берегись! – успел крикнуть Олег. В последнюю секунду Лиска отскочила с пути кабана и чудовище, ломая по пути молодые деревья, пронеслось мимо. Лесной Дух не вернулся и обиженный визг скоро затих вдалеке.
Олег спрыгнул на землю и поспешил к упавшей девчонке:
– Живая?!
– Жива-то жива, дедушка, только ушибнулась маленько! – всхлипнула сирота. Подхватив её на руки, Олег отнес худенькую Лиску обратно к кострищу, чтобы внимательно её осмотреть. Лиска не была ранена, только на плече синел лёгкий кровоподтек. Однако скиталец использовал это, чтобы проверить тело Лиски на тайные знаки, но и их не увидел. Олег разочарованно выдохнул, хотя в то же время был рад, что девчонка оказалось простая, а не одной из тех, кого он разыскивает. Пусть скиталец досадно ошибся, но что теперь делать? Не бросать же сироту среди Великих Зверей.
– Ерунда. Считай, что легко отделалась. Зачем побежала? Я ведь велел не бежать!
– Моя душенька со страху вперёд побежала, а я уж за ней… – всхлипнула та.
– Эх ты, горемыка. Ну вставай, надо идти нам, – Олег подал руку, но тут его потряс новый приступ глухого кашля. Быстро отвернувшись, скиталец с минуту боролся со спазмами.
– Дедушка, что с тобой?! – испугалась воровка и подскочила, но Олег только заслонился рукой, стараясь спрятать кровь и осколки зубов на ладони.
– Ничего. Простудился немножко, ночью-то, да без плаща, но ничего…
– Эх, лиха беда начало – где дыра, там и прореха! – заохала девушка, подняла с земли плащ и накинула обратно на плечи скитальца.
– Да пустое, я крепче, чем выгляжу, – постарался улыбнуться Олег. – До Тавриты недалеко, пойдем поскорее. Там может поедим, обогреемся. Каждый день сейчас на счету…
В лесу зверя хватало. Люди, что селились возле чащобы, лучше всего добывали запасы. Без человека природа повсюду утвердила владения и порой властвовала даже там, где жизни вообще быть не может – в холодах и непролазных сугробах. Летом же такие Великие Звери как Единец охраняли свою землю от незваных гостей. Кабана ещё никто не выгнал из леса. Ведь бывало и так, что один Лесной Дух старался уничтожить другого. Но если они уживались пусть в шатком, но всё-таки мире – округа цвела: травы тянулись в высь, появлялись деревья с листвой, а животные множились.
Но Олегу в лесу не везло: за время пути он не смог подстрелить ни белку, ни зайца, и пустые животы беглецов урчали с каждым часом всё громче. Обжав бока просторной рубашки, Лиска с досадой ворчала:
– Вот ведь ты, дедушка, какой косорукий! С таким охотничком и верно можно до смерти замориться! Мясо бросил, а в лесу не добытчик! Знаешь много, а толку с тебя…
– Это правда, не везёт мне на зверя, – невинно улыбнулся Олег. – Не каждому дано быть охотником, чтобы добыча с первого выстрела замертво падала. А ведь я знаю, как идут по следу лучшие из охотников, упиваются страхом добычи, наслаждаются жертвой, загнанной в угол. Да и сама добыча для них – только повод испытать свою силу: дух внутри всегда голоден и не уйдет просто так, не отведав положенной крови.
– О ком это ты, дедушка, говоришь? – насторожилась Лиска.
– Видел таких, – только и ответил скиталец.
Внезапно средь леса раздался прерывистый звук. Похожий на стук топора, он ритмично разносился между деревьев, хотя место это было глухое и дикое. Никто не ходил в Тавриту через лесную чащобу, предпочитая держаться старых, ещё не заросших дорог.
Лиска навострила уши:
– Это человек! Может мы выйдем к нему, вдруг у него что покушать найдётся? Заодно погляжу, как ты мен с другими ведёшь, да можно ли теперь за слова что-нибудь полезное вытрясти! Обещал ведь меня научить!
– Значит, теперь «обещал»? – ухмыльнулся скиталец, но тут же посуровел. – Нет, не пойдём. В глухой чаще встречаться с кем попало – опасно. Слышала ты когда-нибудь о Стукаче?
По недоверчивому лицу Лиски он понял, что ни о ком-таком она слыхом не слыхивала.
– А ведь это помощник Святибора. Стукач заплутавших людей в лесу стуком приманивает. Может в топь завести, а оттуда не вырвешься.
От таких объяснений, Лиска только больше напыжилась:
– Вот ведь, нагнал опять мороков! Ты не на мне, а на других свои сказки пробуй, понятно?!
– А ты, значит, в лесных духов не веришь? В тех, кто деревья и зверей от человека оберегает? Ведь многие сейчас к Светлой Вере пришли, а ты так вообще целую связку медальонов таскаешь.
– Это для дела, – наставительно ответила Лиска. – Зачем мне верить во всякую чепуху? Я только в сытый животик свой верю и тёплую лавку в избе. А чем сейчас маются богомольные – меня не касается. Пусть хоть камням башку расшибут, колесу или на крест – мир проще, чем кажется!
– Так и думаешь? – взгляд скитальца стал мрачным, будто Лиска ничего в жизни не понимала. – Значит, в колдовство, дурные приметы и предсказания будущего ты тоже не веришь?
