каши с мясом, и мы тоже встали в очередь. Ну, хоть покормили бесплатно.
Хлебая жидкую кашу из тарелки, я замечал, как на меня посматривают женщины офицеры, собравшиеся своей компанией неподалеку от нас. Жалость и болезненное любопытство. Неприятно.
Зурад тоже заметил эти взгляды. Это он еще не чувствовал запах что шел от них. Жалость пахла очень противно.
— Не обращай внимания, — посоветовал он.
Я промолчал.
Уставший, я заснул, как только прилег на ветки.
Проснулся с рассветом. Похолодало, и спать стало невозможно. Зурад что лежал рядом еще дрых, а у палатки лейтенанта уже видно движение. Ему несли завтрак.
Растолкав старосту Плеши — мы вместе пошли занимать очередь на кухню. Поели и узнали новости, пока стояли в очереди за своей порцией. Ночью к лагерю подходили волки, но не напали. Кружили, выли и ушли. А еще, двое солдат дезертировали вместе с оружием и за ними уже послали погоню. Они еще не вернулись, но ждать отряд егерей посланных по их следу никто не стал. Нагонят.
Так, через полчаса, после общей команды, все надели лыжи и продолжили путь. Командирам не терпелось добраться до заставы раньше, чем начнет темнеть, и они торопили солдат, щедро раздавая наряды тем, кто, по их мнению, филонил.
Первые рассветные часы, я был занят тем, что продолжал тренироваться, открывая для себя все новые и новые грани заклинания хеморецепции. Учуял запах алкоголя от солдат в десяти шагах. Жгучую зависть егеря, обогнавшего нас и скрывшегося в лесу. Ревность от женщины офицера… Как и вчера, я тратил свое время максимально продуктивно.
Лейтенанту, что ехал позади нас с Зурадом, надоело молчать, и он завел со мной разговор.
— Как давно ты выпустился из школы, Левший?
Чтобы болтать с ним, приходилось оглядываться.
— Второй месяц как. А неофит — неделю, — потрогал я себя за нос, чей кончик покраснел на морозе, и лейтенант улыбнулся.
Он продолжил интересоваться моими делами и запах от него шел… странный. Быстро сменялся, и я не мог уловить ничего определенного.
— Сообщил уже своему начальству, что с тобой произошло? Неприятно когда тело не выдерживает и мутирует. Знаю пару ребят, с такими же проблемами что и у тебя.
Я заинтересовался.
— И как они справляются?
— Да, как и все, — пожал он плечами. — Тебе еще не самый плохой вариант выпал. Большинство тех, кто не смог удержать магию в узде становятся калеками.
Зураду стало интересно, и он включился в беседу.
— Это почему?
Лейтенант возьми и начни отвечать. Похоже, ему действительно было скучно.
— Тела людей плохо проводят магию. Для того чтобы не сгореть — нам нужна опора — Атолл Основания, который и принимает на себя часть нагрузки, снимая ее с тела, но бывают случаи, как у Кая. Атолл Основания Незыблемого Камня, я ведь прав? — Я кивнул. — Как я и думал. Этот Атолл не самый лучший выбор из-за его универсальности и общей примитивности. Кай попытался улучшить под себя стандартное заклинание усиления обоняния, что-то напутал, и магия вышла из-под его контроля. Нагрузка на тело резко возросла. Атолл принял на себя львиную долю давления, а все что осталось, ударило по телу. Повезло, что не стал инвалидом.
— То есть у Кая плохой этот ваш Атолл? — Уточнил Зурад, бросив на меня взгляд.
— Не плохой, а… — Лейтенант заюлил. Он вообще зря завел это разговор. Ладно бы наедине со мной. — Малопригодный для нестандартных решений, — нашелся он что сказать.
Я про себя хмыкнул.
— А у вас, что за Атолл?
— Другой, — не стал вдаваться в подробности лейтенант, растеряв все свое благодушие. Даже его сержант позволил себе бросить на него скептический взгляд.
Какое-то время мы ехали молча, но неугомонный лейтенант опять завел разговор о магии.
— Жди учителя, — сказал он мне. — Министерство по делам магов обязательно пришлет его для консультаций. Я сам два раза учил неофитов, сумевших после школы освоить свое первое заклинание и построить Атолл. И если ты все еще хочешь быть магом, не смотря на свою неудачу, — ткнул он пальцем мне в лицо, — постарайся выбить для себя лучшие условия.
Я удивился.
— Что за условия?
Много знающий лейтенант покровительственно улыбнулся.
— За знания, с которыми с тобой поделятся — придется платить новой службой.
Я помрачнел.
— И на что мне соглашаться?
— Пять лет к твоему контракту с железной дорогой. Будут настаивать на большем — отказывайся.
Я не удержался от вопроса.
— А что ты за это получил? Взамен на свое время, которое ты потратил, обучая неофитов? И долго ли длится эта учеба, хотел бы я знать?
— О! — Лейтенант довольно причмокнул. — Платят за такие «необязательные» командировки хорошо. Мне дали месяц отпуска. Премию. И пропуск в библиотеку магии в Прибрежном. Три дня среди книг и их секретов, Кай. От такого не отказываются. А всего-то надо было уделить неделю времени неофиту. Я даже не слишком старался. Подучил его алфавиту. Дал новые руны. Рассказал об общем для нас с ним Атолле. Еще пара дельных советов основанных на личном опыте и все.
Его слова о том, что он — не слишком старался, я хорошо запомнил. Нужно будет это учесть.
— Спасибо, — поблагодарил я его за рассказ. — Теперь буду знать, чего ждать.
После этих моих слов он стал четко испускать запах торжества.
— А еще ты можешь сменить место службы. Иди к нам, в армию. Я похлопочу. С твоим усиленным обонянием тебе место в егерях. Что ты забыл у железнодорожников?
— Я серьезно подумаю. Спасибо.
Зурад когда услышал об этом, мотнул головой, показывая мне, чтобы я не соглашался. Мог и не стараться. Запах лейтенанта сказал мне больше чем его слова. Торжество, жадность… Видимо, если он приведет меня к ним, ему будут положены бонусы. Может за дополнительный месяц отпуска старается?
В любом случае, он зря сотрясает воздух. В армию я не собирался.
— Кстати, как доберемся до Черной Заводи и разберемся с тем, что там к ведьмам происходит, у тебя будет уникальный шанс понаблюдать за боем двух младших магистров, — продолжал «соблазнять» меня лейтенант.
Тут я действительно был удивлен.
— Чего⁈
Он гордо улыбнулся.
— Наш комбриг каждый месяц устраивает показательный спарринг с подполковником Вебером для младших офицеров. Нам будет полезно понаблюдать, не находишь? Где ты еще увидишь, даже тренировочный бой младших магистров?
Я, конечно, сказал ему очередное — спасибо, а он расплылся в улыбке, очевидно считая, что рыбка заглотила крючок.
На обед мы не остановились. Это вызвало глухое ворчание у солдат, но офицеры быстро положили конец недовольствам. Некоторых наказали, применив магию.
Плевать тут все хотели на устав.
Я по-прежнему чуял опасность там, где головной дозор егерей ее пропускал и все больше восхищался заклинанием хеморецепции. Мне не хотелось терять время в этом походе. Я уже видел варианты использования этого заклинания, которые мне хотелось опробовать, и с нетерпением ждал, когда уже покажется застава.
Топь мы прошли краем. Охотники из Плеши Ведьмы во главе с Павой не подвели и провели нас одной из безопасных троп.
— СТОП!
Крик раздался откуда-то спереди. Колонна войск растянулась на километры, и мы не видели, что там происходит. Оставалось гадать.
Нам приказали уступить дорогу и мимо проехали вездеходы со старшими офицерами в кабинах и артиллерия. Мы остались ждать. Прошел где-то час нервного ожидания, когда нам снова дали команду двигаться вперед.
Проехав какой-то километр, я увидел, в чем была причина остановки. Черная Заводь — опорный пункт армии на границе с ведьмами лежал прямо перед нами. Река Черная — вот все что отделяло их берег от нашего. Они ничем не отличались. Те же леса и то же небо.
Сейчас река была покрыта льдом. А сама застава — стояла мертвой. Ни дымка из труб. Ни людей. Ни птиц. Все заметено снегом. А ведь здесь были расквартированы полторы тысячи солдат.
Я шумно втянул воздух через нос и ничего. Кровью не пахло. Чужих эмоций я тоже не уловил.
Где все? Этот вопрос читался на лицах солдат. Все мы нервничали и тискали в руках оружие.
По команде, мы стали заходить на заставу, окруженную хорошим, не знаю, каких усилий стоило его здесь построить — бетонным забором. За ним скрывался целый городок из деревянных домов. Медсанчасть. Склады. Бараки для рядовых. Отдельные домики для офицеров. Кухня. И ни единого свежего следа на снегу.
Мы заглядывали в дома, в подвалы, обыскали все — пусто. Людей нет. Техники нет. Оружия нет. Кладовые вычищены. Все двери на растопашку.
Все это создавало
