Ладони принцессы сжались в кулаки.
— Я знал и раньше, что тёмные больные на голову, — пожал плечами Нирн. — Но чтобы так извращаться…
— Привыкай, юноша, — хмыкнул Рэнг. — Ты ещё и десятой доли сюрпризов тёмных не видел. Но нам нужно торопиться к обители Горон-Када.
Напряжение явственно ощущалось в воздухе. Тут уже не до разговоров. Даже непоседливая Ринэя предпочла молча двигаться вместе с товарищами. Рэнг озадаченно посматривал в стороны, хмурясь всё сильнее. Вокруг были слышны различные звуки: скрежет, шелест, непонятное урчание. Когда старик заметил тени, движущиеся в высокой траве поля, он скомандовал:
— Ускорить шаг! Приготовьтесь к бою!
Рэнг преобразился. Старик выпрямил спину, а глаза его горели, словно он вспоминал дни давно ушедшей юности.
— Что там, Рэнг? — спросила на ходу Ринэя.
Наставник не успел ответить. Послышалось рычание, и на отряд со всех сторон бросились кошмарные звери. Медведи в чешуе, волки с горящими багровым огнём глазами, чудовищные крысы. Медвежьих ящеров и крыс Ринэя уже видела, но волки с дополнительной парой когтистых и массивных лап, растущих из спины, стали для неё сюрпризом. Девушка едва успела увернуться от одной из них, прежде чем атаковать в ответ. Удар объятой пламенем ноги отправил волка в дальний полёт с обожжённым боком.
Один из трёх медвежьих ящеров рухнул с проломленной головой от удара молота Малы. Второго поджарил молниевым ударом Рэнг. Третий завалился на бок с глубокой раной на горле от клинка Монсэльма. Нирн успел срубить двух крыс, но его меч завяз в третьей, а умирающая тварь успела ударить жреца своим жалом в руку. Нирн вскрикнул и выпустил меч.
— Быстро возьми антидот! — крикнул ему Рэнг, расшвыривая ещё двух волков.
Послышались ритмичные свистящие звуки. Опешивший поначалу при виде необычного врага Винченцо быстро пришёл в себя и внёс свой вклад в общую победу. Плут лишился части своих спиц, которые использовал в качестве метательного оружия, и выхватил длинный кинжал.
Вскоре бой был окончен. Из пострадавших были только Нирн, ужаленный крысой, и Монсэльм, которого задела одна из лап чудовищного волка. Ринэя, к своему удивлению, оказалась невредимой. Не иначе, как повезло, ведь принцесса дралась с непривычным противником.
— Все остальные целы? — спросил Нирн, залечивая рану Монсельму. Парень был напряжён настолько, что не заметил даже съехавшей на лоб шляпы.
— Вроде бы, — на всякий случай ощупала себя Ринэя.
— Это ещё не всё, — Рэнг с напряжением смотрел дальше на дорогу.
Друзья обернулись к одинокой скале, где находилась обитель Горон-Када, и судорожно выдохнули.
Всё пространство между ними и скалой заполонили странные создания. Одни были до невозможности тощие и имели длинные, ниже колен, руки, оканчивающиеся кривыми когтями. Другие были больше похожи на большие пузатые бочки на толстых и коротких ножках. Лишь толстые и короткие руки, да торчащая сверху круглая голова указывали на их антропоморфное происхождение.
— Жерди и бомбы, — тихо сказал остальным Рэнг.
— Это демоны? — осведомилась Ринэя, проверяя, как сидят когти. — Думаю, мы легко разберёмся с ними. Они не выглядят сильными. Первых, наверное, и ветерок переломит, а вторые могут стать угрозой, только если покатятся на нас, — усмехнулась девушка.
— Это не демоны, — покачал головой Нирн, не разделивший чувства юмора подруги детства. — Их аура не похожа на демоническую.
— Это люди, — коротко бросил старый маг и, когда все обернулись к нему, продолжил: — Они были изменены Горон-Кадом через Спящую Чуму до вот такого состояния.
Ринэя затихла на секунду. Теперь она смотрела на странных существ не с иронией, а с возрастающим страхом. В её голове не укладывалось такой мысли, как можно сделать подобное с живым и разумным существом. Судя по хмурым лицам спутников принцессы, их одолевали схожие мысли.
— А почему животных он изменил легко, а для людей такие сложности? — спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.
— У людей более сильная связь Воли и магии, чем у животных, — ответила Мала вместо Рэнга. — Это во всех высших учебных заведениях преподают.
— Верно, — кивнул Нирн, поправляя шляпу с умным видом.
— Ну, пните меня, безграмотную, ещё раз, — проворчала Ринэя. — Так что, будем стоять и вздыхать или пойдём прорываться?
— Будем! — перехватила молоты Мала.
— Но не убивайте этих людей! — громко предупредил Рэнг, хватая рванувшую вперёд подопечную за шиворот. — Они вернутся в прежнее обличье, едва Горон-Кад умрёт!
— Тогда мы будем просто отшвыривать их, — ухмыльнулась Ринэя, снимая когти и снова делая шаг вперёд.
— И избегайте толстяков! Они взрываются при прикосновении! — наставник вновь схватил за шиворот попытавшуюся устремиться вперёд принцессу. — Это принесёт немалый вред вам и убьёт изменённого человека!
— Поняла, Рэнг, поняла, — уже раздражённая Ринэя освободилась от его руки и вновь шагнула вперёд.
— Стой! — рука мага вновь схватила за шиворот девушку.
— Ну, что ещё?!! — заорала та, оборачиваясь и сверля Рэнга злым взглядом.
— А, нет. Показалось, — спокойно пожал плечами улыбнувшийся старик, делая непонятный жест рукой остальным.
Ринэя тяжело вздохнула и обернулась к скале.
— Чего?! — принцесса увидела, что её друзья уже бежали впереди, образовав клин, и благополучно отшвыривали сильными ударами «жерди». Те, нисколько не смущённые полученными ударами и пинками, бодро поднимались на ноги и вновь неторопливо шли к команде.
— Прорываемся! — крикнула Ринэя, пинком ноги отшвыривая слишком близко подошедшую «жердь». Рэнг показал рукой, что нужно сменить направление броска. На пути отряда возникли несколько «бомб». Таким образом, команда двигалась по кривой, то заворачивая на восток, то на запад, то вовсе на юг.
Но скала приближалась неумолимо. Вскоре её громада нависла над головами путешественников. Это природное нагромождение камней на первый взгляд казалось хаотичным, но оно было устроено так, что внутри был целый лабиринт ходов, а под скалой находилось целое подземелье. Монсэльм знал про это, когда ещё, будучи ребёнком, на спор остался там на ночь с друзьями. С тех пор прошло много лет, и эти пещеры оказались захвачены порождениями тьмы.
— Вот он вход! — крикнула Ринэя, видя, что Мала остановилась справа от прохода в тёмный зев пещеры. Рэнг остановился слева. Вдвоём они пропустили тех, что шли сзади, а затем вместе ударили по земле перед входом. Послышался грохот, поднялась пыль. Когда Ринэя смогла увидеть место, куда били наставник и подруга, то узрела там глубокий провал. По другую сторону от него копошились «жерди» и «бомбы», пока не решаясь перепрыгнуть препятствие или проверить его глубину.
— Ринэя, не стой, это не та преграда, которая задержит тёмных навечно! — прошедшая мимо Мала потянула её за плечо. Девушка вынуждена была подчиниться и пойти за подругой.
— Теперь особых проблем быть не должно, — улыбнулся Нирн, к которому как раз подошёл Рэнг. В этот момент пол под
