со мной. — Герман, ради бога, скажи, что этого не может быть!
— Боюсь, что это вполне реально, — мрачно ответил тот. — Этого человека не связывали никакие моральные принципы еще при жизни. А сейчас, когда его мозг больше напоминает симбиоз искусственного интеллекта и его собственной воспаленной памяти, думаю, именно такой он и видит дальнейшую судьбу своих подопечных.
Первым перевел разговор в более продуктивное русло однорукий Ковалев:
— Господа, давайте лучше сосредоточимся на том, какие цели может сейчас преследовать этот псих.
— Думаю, — спокойно ответил Герман, — как раз тут в его мировоззрении ничего не поменялось. Он жаждал власти. Он ее получил. В его руках действительно грозная сила — вооруженные и обученные солдаты. В его руках сотни тысяч готовых к любому приказу молодых людей. Они могут быть лишены всех человеческих качеств. Мораль, жалость, милосердие — это качества, которые надо воспитывать. Если их не прививать и не давать о них понятия, то эти существа так и останутся лишь существами с высокими когнитивными способностями.
— Но в таком случае у него может быть только одна цель, — ответил Ковалев. — Завоевание жизненного пространства для себя и своей армии.
— Поселения в Пустоши? — вслух предположила Мария.
— Именно, — ответил Ковалев. — По всей видимости, он попытается завоевать основные форпосты Пустоши.
— Но они хорошо защищены, — возразил Герман. — Мы сами видели, насколько грамотно устроена оборона крепостей. Одна крепость Владеймира второго чего стоит. Это серьезное фортификационное сооружение со рвом, кольями и высокими стенами, утыканными бойницами. Эта крепость способна месяцами держать осаду. Я уже молчу про электродуговую установку. Черт побери, да они от полярных медведей-переростков спокойно отбивались, а уж их-то ярость мы испытали на своей шкуре.
— И когда, по-вашему, могут начаться столкновения? — заволновался Оан.
— Этого я не знаю, — честно признался егерь.
— Удалось выяснить что-нибудь еще? — спросил Ковалев.
Герман молчал.
— Герман? Полковник?
— Только личное, — наконец хмуро ответил он, стараясь унять дрожь в пальцах.
Ковалев встал и прошелся по комнате. Затем вдруг резко развернулся и обратился ко всем:
— Господа, а разве мы не можем перехватить управление этим сооружением?
Ответил Оан:
— Если бы могли, уже перехватили бы.
— Тогда у нас есть еще один вариант.
Все посмотрели на Ковалева.
— Он же ограничен лишь стенами «Колыбели»? Разнесем к чертям все сооружение и не дадим гаду вырваться на свободу. Он же заперт там, это его тюрьма.
Оан скептически покачал головой:
— Размеры «Колыбели» настолько впечатляющи, что у нас просто не хватит ресурсов. У нас нет бомбы, способной уничтожить объект, который задумывался как атомное убежище для войск.
— Затопим, — не сдавался Ковалев. — Вскроем один из выходов и пустим туда русло какой-нибудь реки.
— Тоже не вариант, — потер руками лицо Герман. — Во-первых, мы не знаем ни о каком другом выходе из этого сооружения, а во-вторых, раз уж известный нам выход замурован, то и другие лазейки для нас будут также закрыты. Открыл один такой…
— Что мы вообще обсуждаем? — упрекнула собравшихся Мария. — Мы не можем взять и похоронить ни в чем не повинных детей. Их же там сотни тысяч! И, как я поняла, для того чтобы у человечества был шанс на выживание, нам понадобятся они все.
— Бездействовать тоже нельзя, — возразил Марии Оан. — Если ваш бывший коллега развяжет с сотрапезниками войну, а никак иначе такие столкновения назвать нельзя, это обернется огромным количеством жертв.
— Только уже с обеих сторон, — подтвердил Герман.
— И что будем делать? — не унимался Ковалев. — Нельзя же просто сидеть и ждать.
— Думаю, у нас иного выхода нет, — покачал головой Герман. — Мы не знаем, каким будет первый шаг этого безумца. Но точно знаем, против кого он этот шаг предпримет.
— Думаешь, нужно предупредить сотрапезников? — спросила Мария.
— А что нам еще остается? Какими бы говнюками они ни были, они — генофонд планеты. Без них никакого продуктивного роста численности населения на планете не получится.
— А они нас послушают? — засомневалась девушка. — Великий кнес ясно дал понять нам, что не потерпит вмешательства в дела народов Пустоши. Мы ему как кость поперек горла со своими нравоучениями.
— Думаю, на этот раз ему придется к нам прислушаться, — вмешался Оан. — Основу экономики его кнежити составляет работорговля. Рабов они добывают в Пустоши. А теперь, когда «Колыбель» перестанет поставлять новых кореллов, сотрапезникам нечем будет торговать друг с другом. Работников на фермах и в полях станет меньше, а значит, и производимые ими продукты в скором времени окажутся в дефиците.
— Когда там у них сезон мен? — уточнил Ковалев.
— Через месяц, — ответила Мария. — Зима на исходе, и с первыми теплыми деньками в столицу кнежити потянутся караваны с подросшими за зиму кореллами.
— Думаю, нужно переговорить с кнесом заранее, — предложил Герман. — Если они продолжат политику истребления кореллов, в скором времени у них не будет ни работников, ни пищи.
В комнату заглянул десантник Козырев.
— Товарищ майор, — обратился он к Ковалеву. — У нас нарушитель.
Майор резко развернулся и направился в серверную, где возле мониторов дежурили оба десантника. Остальные егеря проследовали за ним.
— Что тут у нас? — сходу поинтересовался Ковалев, занимая кресло рядом с Чаком Нолланом.
— Нарушение периметра. Датчики движения зафиксировали движение в 11:47.
— Картинка есть? Медведи?
— Человек. Он только что прошел зону три и засветился перед седьмой и четвертой камерами.
— Выведи.
На мониторе появилось изображение заснеженного леса. В самом углу экрана виднелась смутная тень человека. Незваный гость с трудом пробирался по рыхлому весеннему снегу, тяжело перебирая снегоступами.
— Сотрапезник? — удивился Герман.
— Похоже на то, — кивнул майор Ковалев. — Не узнаешь?
Чак вывел картинку с другой камеры. Теперь сотрапезник шел прямо на нас, и можно было разглядеть его.
— Как не узнать такого? — сказал Герман. — Это Грижа. Опричник кнеса.
— Интересно, какого лешего ему здесь надо? — судя по всему, Ковалев тоже узнал гостя.
— Может, ноту протеста несет от кнеса? — предположил Герман.
Ковалев и Мария удивленно взглянули на товарища.
— Я же недавно вероломно напал на один из его куреней и расстрелял кучу сотрапезников.
— И коня увел, — добавила Мария.
Оан, видимо, напрочь лишенный чувства юмора, отрицательно покачал головой:
— Прошло слишком мало времени.
Его поддержал Ковалев:
— От того куреня до крепости кнеса несколько дней верхом ехать. И это летом. Зимой в такой опасный путь никто не пустился бы, даже ради доноса на злых егерей.
— Стало быть, у Грижи имеется более весомый повод разыскивать наше убежище, — сделала вывод Мария. — Что ж, давайте примем визитера и узнаем, что ему от нас понадобилось.
Глава 13
Грижа
Дожидаться гостя из Пустоши пришлось довольно долго. Сотрапезник постоянно петлял, не разбирая дороги, выискивая одному ему понятные ходы в заснеженном лесу. Дело близилось к ночи, и егеря, сжалившись над опричником, решили ускорить процесс.
— Еще замерзнет ненароком, — сказал Ковалев, посылая навстречу заплутавшему опричнику Сергея Козырева. К тому же в округе уже третий месяц кормилась крупная стая волков. Козыреву не хотелось знакомить их с человечиной, создавая тем самым прецедент.
Замерзшего гостя, предварительно обыскав, доставили на базу на авиетке и первым делом отправили страдальца в жарко натопленную баню, отогреваться. К тому же баня была необходима гостю не только по жизненным показаниям. Мария очень красноречиво закатила глаза и зажала нос, когда мужчину ввели в избу и заставили разоблачиться. Сотрапезники и без того не отличались чистоплотностью, а Грижа, судя по его потрепанному виду, был в пути не один день. Как его по пути к нам не сожрали волки или не задрали медведи, осталось тайной.
Из оружия при себе опричник великого кнеса имел два кинжала, кривую, остро отточенную саблю и, как ни странно, новенький пистолет неизвестной нам модели с двумя обоймами к нему. Пистолет был пристрелян, судя по запаху пороха и наличию копоти в дуле. О том, что ствол нужно чистить, сотрапезников, видимо, никто не предупреждал. Оан признал в оружии разработку своей расы и объяснил, что, помимо простых свинцовых пуль, патроны к таким пистолетам нередко оснащались и электромагнитными. Такие мелкие пакостники, попадая в легко бронированную технику, способны были наводить помехи на приборы связи, а нередко и вызывать отказ бортовых систем
