Он долго косился на нее, ожидая колкой фразы, но так ничего и не дождался. Путь они продолжили в неловком молчании.
Когда с неба полностью исчезли тучи, а черное солнце поднялось высоко над макушками деревьев, путники уже миновали лес, проехали огромное маковое поле, которое Маша видела во сне, переправились вброд через реку и снова выехали на пыльную широкую дорогу.
По Машиным примерным подсчетам, они находились в пути около восьми часов, не считая двух коротких привалов, когда удалось лишь успеть перекусить сушеными яблоками да напоить лошадей. Все тело девушки затекло от непривычного положения. Шея ныла, голова болела, а пятую точку Маша перестала чувствовать часа два назад.
— А тут у вас есть какие-нибудь гостиницы, кафе, столовые? Или как вы это все называете? Питейные заведения, во! Такое имеется? — в надежде поинтересовалась Маша.
От усталости она уже не могла держаться прямо, поэтому всем телом привалилась к спине Ольги. Охотница уже долгое время терпела лишнюю ношу, и даже не предпринимала попыток от нее избавиться.
— Скоро мы будем проезжать мимо таверны, — ответил на Машин вопрос Арсений.
— Но останавливаться там не будем, — обломала всех Ольга.
— Почему? — хором спросили Маша и Арсений.
— Потому что нам этого не надо, — пояснила охотница. — Лишняя трата денег. Поедим сушеных яблок и поспим на земле.
Леший печально вздохнул, а уставшая Маша начала ныть и колотить Ольгу по спине.
— В печенках сидят уже эти твои яблоки! — ругалась девушка. — Я хочу нормально поесть! Вкусно и питательно! И поспать в тепле и уюте!
— Вообще-то, лучше и вправду переночевать в таверне, — заметил Арсений. — Учитывая то, что за нами уже может следить нечисть, посланная колдуном и ведьмой, в таверне все же будет безопаснее.
Маша согласно закивала. Ольга надула губы.
— Добро, — сказала она после недолгого раздумья. — Остановимся в таверне.
— Ура! — воскликнула счастливая Маша. — У нас будет вкусный ужин и теплая постель!
— Тише ты, — шикнула на нее охотница. — Лошадей напугаешь.
— Мне надоело молчать, — пожаловалась девушка.
От одной мыли о том, что она скоро вкусно поест и сможет выспаться, Маша стала намного бодрее, а усталость перестала чувствоваться так остро.
— Давайте играть в слова! — предложила девушка.
— Это как? — спросил Арсений.
— Очень просто, — заверила его Маша. — Например, я называю слово «собака». Значит, тебе надо придумать любое слово на последнюю букву. Ну, пусть будет…
— Аконит, — опередила ее охотница.
— Правильно! — Маша воодушевленно хлопнула в ладоши и чуть не упала с лошади, но вовремя снова ухватилась за Ольгу.
— Значит, мне теперь надо придумать слово на букву «т»? — спросил Арсений, задумавшись.
— Угу.
— Хм…Тогда, пусть будет «топор».
— Топор… Так, мне на «р». Хм… Речка! Оля, теперь ты.
Маша дернула охотницу за рукав.
— Анчутка, — не задумываясь, ответила охотница.
Арсений хохотнул.
— Это кто? — не поняла Маша.
— Чертенок.
— А-а-а…
— Армяк! — радостно выкрикнул леший.
Маша непонимающе на него уставилась.
— Это такой кафтан.
— Понятно, — буркнула Маша и задумалась. — Ландо, раз так, то…комикс!
Настала очередь Ольги и Арсения интересоваться, что это такое. Довольная Маша принялась рассказывать о графических романах.
— Супостат, — сказала Ольга, выслушав объяснения девушки.
— Тын1! — тут же выкрикнул Арсений.
Маша задумалась, но вместо нее слово сказала Ольга:
— Наволок2.
— Кокошник!
— Кормщик3.
— Опять «к»? Ты издеваешься? — воскликнул Арсений. — Клюка!
— Алатырь.
Оба так заигрались, что даже забыли о Маше. Девушка не могла и слова вставить — Ольга и Арсений быстро и с диким азартом перебрасывались друг с другом словами, которых Маша никогда не слышала.
— Гумно4!
— Ошметок5.
— Опять «К»! Ээ…Клеть6!
— Тризна7.
— Хватит! — крикнула Маша во все горло. — Вы забыли, что я тоже с вами играю? И вообще, это я игру предложила…
Ольга и Арсений разом замолчали. Леший виновато покосился на Машу и растянул губы в примирительной улыбке.
— Прости, — сказал он. — Мы увлеклись.
— Оно и видно, — буркнула Маша. — Ладно, давайте во что-нибудь другое играть.
— Хватит играть, — сказала Ольга. — Приехали.
Маша выглянула из-за спины охотницы и увидела большой деревянный дом с тремя этажами. Просторное крыльцо в узорах, широкие окна со ставнями, фронтон с причудливой резьбой, две дымящиеся трубы на крыше — такой терем Маша видела только в сказках. Рядом с крыльцом играли дети. Чуть дальше два бородатых мужика курили трубки и о чем-то мирно разговаривали.
Арсений спрыгнул с лошади и помог спешиться Маше. Ольга окликнула двух бородатых мужиков с трубками и спросила, где здесь конюшня. Ей ответили, что за таверной. Охотница велела лешему заказать ужин, а сама повела отдавать лошадей в руки конюха.
Когда Маша вошла в таверну, в нос тут же ударили разные запахи: кислой браги, мокрой псины, потных людей и жареного мяса. В помещении было светло, душно и громко. Люди кричали, смеялись, ели, пили и даже пели. А еще тут были одни мужчины. Маша увидела лишь нескольких женщин, упитанных и краснолицых, разносящих напитки в глиняных кувшинах. Они кокетливо разговаривали с посетителями и громко смеялись над их шуточками.
Арсений выбрал самый дальний стол, у стены, и устало опустился на лавочку, закинув левую ногу на правую. Маша же села напротив. Вскоре к ним подошла розовощекая девушка с круглым лицом и длинной, почти до пят, русой косой. Она быстрым взглядом окинула Машу и, задержавшись на Арсении, пропела тонким голоском:
— Чего изволите откушать, господа?
— А где у вас меню, я что-то не поняла? — недовольно поинтересовалась Маша.
Девица непонимающе посмотрела на нее.
— Она нездешняя, — лучезарно улыбнулся Арсений. — Будьте любезны, принесите нам кувшин медовухи, пареной репы и жареной птицы. На троих.
Пухлые щеки девицы стали еще румянее. Она слегка поклонилась Арсению и, покачивая бедрами, двинулась к другому столу.
— Как ты узнал, что у них есть эта еда? — поинтересовалась Маша.
— Во всех тавернах есть медовуха, репа и какая-то жареная птица.
— Какая-то?
— Ну да. Курица, фазан, голубь…
— Голубь… — медленно повторила Маша.
Перед глазами стразу возникли дранные и больные городские голуби, которых, в основном, можно было встретить на вокзалах и помойках.
— Надеюсь, это будет простая курица, — пробубнила девушка.
Тем временем Арсений привалился спиной к стене, положил ноги в лаптях на лавку и, надвинув на глаза свою причудливую шапку, сказал:
— Толкни меня, когда принесут еду. Я пока вздремну немного.
Вскоре пришла Ольга и, глянув на спящего лешего, села рядом с Машей. От охотницы пахло сеном и лошадьми, что было не удивительно, учитывая, где она только что была.
— Сейчас принесут жареную птицу, пареную репу и медовуху, — поделилась Маша радостной новостью.
Ольга лишь кивнула, глядя куда-то
