имелось в душе. И стыдно было признаться, но мне хотелось посмотреть, чем же закончится наше с ним противостояние.
Такое отношение к жизни характеризовало меня как не уравновешенного человека, и я это признавала, поэтому приняла решение изолироваться от внешнего мира. Как только уйду с королевской службы, сбегу в самое дальнее имение, которое мне осталось в наследство от покойных мужей и запрусь там до скончания своей жизни. Портить кому-то судьбу я не желала. А мое присутствие под боком было равносильно катастрофе. Большее количество свободного времени я проводила дома, а это значило, что все, кто будет охотиться за моим состоянием, будет угрожать моей семье. Для того мне и нужен сильный мужчина, способный меня защитить.
Правда, до конца расстроиться и попинать собственное самолюбие мне не дали. Осторожный стук в дверь выдернул меня из невеселых дум и заставил вернуться в реальность. До бала осталось не так много времени и теперь каждый мой вздох должен был быть направлен на выяснение истинного значения последнего приказа кронпринцессы. Если смогу совладать со всем этим, то получится весьма заманчивая партия, из которой я обязательно выйду победительницей. Чего бы это мне не стоило в конечном счете.
— Ваша светлость, вас велено передать письмо от тайного поклонника, — молодая девочка зашла в мою спальню с таким выражением на лице, что сразу же стало ясно от кого письмецо.
— Благодарю, Вивис, — я кивнула ей, — Мислена уже слышала о том, что наша цель заглотила наживку и передала мне послание?
— Нет, — отрицательно помотала та головой, — ее высочество с раннего утра не слишком хорошо себя чувствует, беременность у магички с ее даром это весьма проблематичное явление.
— Найди Гледис, — махнула я рукой, — если что Катрина поможет в этом непростом деле. Из нас всех она единственная выучилась на лекаря, может, чем и поможет.
— Будет сделано, — тут же просияла одна из выпускниц пансиона.
Я решила тут же прочесть то, что в порыве страсти, или любопытства, нацарапал для меня герцог. Смысла откладывать на потом смысла не было. Я и так знала, что могло содержаться в этой короткой записке. Аккуратно вскрыв сургучную печать, я принюхалась к бумаге. Пахло так, словно он половину приворотного склада вылил на страницы. Мне стало немного смешно от такого идиотизма, но я все же развернула послание и вчиталась в аккуратные, ровные строки черных чернил, написанных летящим почерком, в котором не виделось военного с рубежей страны.
«Ох, дорогая моя, пока еще, незнакомка!
От всей души хочу поздравить вашу светлость с открытием нового королевского сезона, который может преподнести нам немало сюрпризов. Надеюсь, вы со мной согласитесь в этом аспекте. Ведь ваша милость обещала мне танец. Ваша неземная красота и грация привносит огромный вклад в нашу презентную и скучную жизнь! Теперь же, когда вы свободны от всех взятых на себя обязательств, это волшебное чувство я могу разделить с вами! Слышал, что вы хотите взять отпуск и начать путешествовать по нашей великой стране, я бы с радостью составил вам компанию, но увы, не могу, дела герцогства плохи и мне придется с ними разбираться.
Надеюсь, у вас получится хорошо отдохнуть и без моей очаровательной компании. К тому же, у меня будет всего лишь один шанс на встречу с вами, пока я сам нахожусь в столице по неотложным государственным делам, которые не терпят отлагательств. Оттого я с великим нетерпением жду нашей скорой встречи и молюсь, чтобы вы приняли мое скромное приглашение в честь знаменательного события и подарили мне первый танец, который традиционно танцевали со своим (своими) ныне покойными мужьями.
Моя память выгравировала ваш прекрасный образ на подкорке сознания, а воображение мучает по ночам, представляя мне в темноте ваш прекрасный лик. Умоляю же, госпожа и повелительница моего глупого сердца, примите этот скромный зов вашего раба и согласитесь продемонстрировать всем, чего же они лишились, потеряв вашу милость и дав мне надежду на спасение заблудшей души. Если же вы согласны, пришлите весточку, чтобы облегчить мои страдания и дать надежду на прекрасное воссоединение с той, кто покорил сурового воина своей неземной красотой.
С огромной симпатией и любовью, ваш Герцог Шливер.»
Кто бы мог подумать, что моя цель начнет такую охоту на меня саму. Это становилось все интереснее и интереснее. Я впервые за пять лет ощутила этот трепет предвкушения в груди. Когда до конца не верилось, что на твоем пути появился кто-то способный остановить тебя одним лишь взглядом. И поднимающееся в груди веселье не сулило ничего хорошего. Просто, потому что, я была не так проста, как думал герцог, а я понятия не имела, каков он на самом деле. Все что мы могли сказать друг о друге, исходило из сплетен и бульварных газет. Между нами существовала пропасть, которую мы не могли преодолеть, как бы не пытались.
Усмехнувшись собственным сюрреалистическим мыслям, я поднялась с диванчика и прошла к столу, который временно заменял мне офис. В голове стоял гул роящихся мыслей, но я пыталась не обращать на них никакого внимания. Сейчас я могу действовать лишь доверившись интуиции. Он не простой противник, который будет ждать, когда я сделаю ход. Напротив, герцог привык нападать и сейчас я еще раз в голове прокрутила первый выстрел, который он совершил. А ведь каждая фраза в послании была призвана пробудить интерес.
Усевшись поудобнее, решила не принимать в расчет приворотное зелье, на меня эта чушь все равно не действует. Раскатав надушенный лист бумаги, прижала края чернильницей и задумчиво посмотрела на гладкое полотно. Надо с чего-то начинать свою последнюю партию в статусе «Вдовы». И коли мне суждено уйти на покой, как я и хотела, то я приложу все усилия, чтобы сделать свой выход на бис, самым фееричным зрелищем в сезоне. Быстро прикинув в голове, что должна ответить неискушенная дама, которой катастрофически не везет с мужьями, набросала ответ на столь вопиющее приглашение на бал.
«Таинственному поклоннику, который бредит мной.
Я с удовольствием посещу столь важный праздник в вашей компании и даже соглашусь на вашу наглую просьбу подарить вашей светлости первый танец. Желания ваши хоть и просты, но, как всегда, таят в себе совсем не детский смысл, все же это скромное хотение я готова истолковать, как комплимент. Погода нынче прохладная, одевайтесь теплее. Надеюсь, когда встретимся в бальном зале, вы не испугаетесь и не заберете своих слов обратно.
С благодарностью за проявленный интерес, Герцогиня Брукс.»
— Наивные мужики, — я тихо засмеялась и позвонила в колокольчик, чтобы
