Лёха размышлял об этом, облетая руины пирамиды. Её плачевное состояние подсказывало, что тут вряд ли удастся отыскать хоть что-то полезное.
Выглядело строение так, словно по нему долго работала артиллерия крупных калибров. Верхняя часть практически исчезла, превратившись в груду обломков. У подножия пирамиды среди камней сломанной игрушкой валялся остов голема, в котором ещё можно было опознать сфинкса. Металлическое лицо конструкта слепо смотрело в небо пустыми глазницами, будто посмертная маска на крышке саркофага.
Стриж приземлился на то, что осталось от верхнего этажа, и огорчённо осмотрел постапокалиптическую картину.
Судя по уцелевшей части пирамиды и покорёженному сфинксу, здесь в чести был древний Египет. Вернее, наоборот, египтяне скопировали архитектуру остроухих пришельцев на небесных колесницах.
Ну, или этот архитектурный стиль привнесли в оба мира пресловутые рептилоиды с Нибиру.
— Чую, нихрена мы тут не найдём, — недобро предрёк Лёха.
Белочка промолчала. Несмотря на первоначальный скепсис и трату собственных ресурсов, лететь ей понравилось и принудительное возвращение обратно в ряды пехоты не вызывало у демона никакого энтузиазма.
Подойдя к уцелевшему куску стены, Стриж посмотрел вниз и замер, углядев движение. Отпрянув, он упал на живот, мимолётно поразившись, что броня почти не мешает даже в таком положении.
Теперь Лёха выглядывал куда осторожней, всматриваясь туда, где заметил движение. Через несколько секунд из шлема опустился визор и включил приближение.
Увиденное заставило Стрижа изумлённо присвистнуть.
К руинам продвигался отряд эльфов.
Они изрядно отличались от мифического народа холмов в нарядных праздничных одеяниях. Эти скорее напоминали боевую группу в чёрной облегающей униформе.
Приглядевшись, Лёха моргнул от удивления. Не считая лиц и кончиков пальцев, разрисованных чем-то вроде маскировочной краски, эльфов покрывала чёрная чешуйчатая кожа, как и его самого.
Одержимые?
Лишь присмотревшись внимательней, он понял, что это одежда. Даже головы ушастых прикрывало что-то вроде бандан, нижние концы которых оплетали длинные косы, превращая те в тугие тёмные жгуты.
— «Они используют шкуры демонов?» — ошарашенно спросил Стриж у Белочки.
— «Ну, их собственная кожа явно уступает по прочности», — ответила та, очевидно ничуть не оскорблённая таким обращением с трупами сородичей. — Тебе ли не знать?
Лёха хмыкнул, пытаясь припомнить нечто подобное у виденных им людей.
Не вышло. Никто из виденных ранее не щеголял в подобном наряде.
Но все мысли об особенностях эльфийской одежды выветрились, стоило увидеть зверя, верхом на котором ехала эльфийка. Саблезубый кошак, брат-близнец Гюнтера в нынешней его ипостаси, вышагивал важно без всякого седла или сбруи.
И вся эта развесёлая компания двигалась к руинам, в которых скрывался Лёха.
— Надо валить, — тихо, будто её мог кто-то услышать, заметила Белочка. — С такой оравой мы не сладим.
— А нам и не надо с ними воевать, — так же тихо ответил Стриж. — Пока понаблюдаем. Интересно же увидеть остроухих в их естественной, так сказать, среде обитания.
— Слышь, Дроздов недоделанный, смотри, чтобы они тебя не засекли, — предупредила демоница. — На их рожи глянь — эти типы ничего хорошего не ждут. Увидят — сначала стрельнут, потом спросят. А сил на полёт осталось всего-ничего. Если сумеют выследить — догонят и прикончат, несмотря на то, что ты — редкий краснокнижный зверь.
Тут спорить было не о чем: эльфы выглядели сплоченным отрядом, движущимся по враждебной территории. Опасаются демонов, или людей? Или и тех, и других? Как бы то ни было, с них действительно станется сходу попытаться угробить незнакомца — просто для вящей безопасности.
Неожиданно саблезубый замер и вскинул голову, настороженно прядая ушами. Его всадница тут же плавным текучим движением спрыгнула наземь и выхватила нож.
Поздно: внизу словно зажглось маленькое солнце, на мгновение осветив поляну. Моментально потемневший визор спас зрение Стрижа, но тому всё равно понадобилось несколько секунд, чтобы проморгаться от цветных пятен.
В памяти сразу всплыл артефакт, по действию напоминавший «световую гранату», с помощью которого он сам совсем недавно удрал из темницы Змеев. Похоже, внизу сработал какой-то аналог, только мощнее.
Но кто активировал эту штуку?
Когда зрение восстановилось, Стриж увидел как из отлично замаскированных лёжек выскакивают вооружённые эльфы. В отличие от угодивших в засаду, эти остроухие носили кольчуги из уже знакомого ему металла.
И их было больше.
Вот только саблезубого вспышка не ошеломила. Любой другой зверь после такого метался бы в панике, но этот лишь зажмурил глаза, прислушиваясь, а потом мощным прыжком оказался среди нападавших, подмяв под себя пару неудачников.
Теперь уже панически заорали налётчики. И Лёха их прекрасно понимал: врубившийся в строй хищник превратился в натуральную машину смерти. То, что устроил саблезубый, затмило самые кровавые моменты боевиков и триллеров.
Полилась кровь. Много крови. В стороны летели то раненые нападающие, то их оторванные конечности. Ухватив истошно орущего эльфа когтями, саблезубый играючи разорвал остроухого на две половины, а затем одним укусом обезглавил его товарища, пытавшегося ткнуть хищника копьём.
Ослеплённые эльфы пытались отступить в лес, удивительно ловко передвигаясь для тех, кто ничего не видел.
Нападающие отступили, сбившись в ощетинившийся сталью строй, от них отделилась небольшая группа, пустившись вслед за беглецами.
Тяжело дышащий саблезуб повёл головой и припал на передние лапы, готовясь к прыжку, но не успел. Сверкнула вспышка и в тело зверя впились сотни огненных клинков. Хищника разорвало в клочья, щедро оросив кровью землю и замерших в ожидании атаки эльфов.
Налетчики, возбуждённо переговариваясь, разошлись в стороны, пропуская вперёд эльфа, в котором намётанный глаз Стрижа легко опознал командира. В отличие от своих бойцов, он щеголял в кирасе с золотым плетением, а на поясе висел клинок в инкрустированных драгоценными камнями ножнах.
— Маг, — озвучила прописную истину Белочка.
— А то я сам не понял, — отозвался Лёха, поглядывая в сторону беглецов.
У них дела тоже не задались. Даже если лес был их домом, слепота сделала своё дело. Желай преследователи этого — сумели бы перестрелять всех из луков.
Но они явно собирались взять добычу живьём.
Загонщики справились достаточно быстро, но при этом всё же понесли потери. Двух беглецы сумели достать кинжалами, а один поймал лицом нож, метко брошенный на звук одним из слепцов.
Командир, тем временем, занялся ранеными. И эльфийская медицина в его исполнении разительно отличалась от того, что представлено в фэнтези-романах. Вожак просто добил безнадёжных, жестом приказав своим воинам унести тела павших.
