— В Мексику?
— Трудно ведь ожидать, что растения найдутся в Нью-Йорке?
— Сколько времени займет поездка?
— Никто не может сказать. Когда все девять растений откроются нам, мы вернемся. Все зависит от них. Не от нас.
— Я не могу прямо сейчас бросить Нью-Йорк и поехать в Мексику. У меня различные обязательства, работа и квартира.
— Я не собираюсь тебя уговаривать ехать со мной. Это то, чего я хочу в качестве компенсации за украденные растения. Ты много раз спрашивала, что я хочу, и теперь я тебе ответил.
Я отвернулась, закрыла глаза, почувствовав, как моя судьба сделала новый виток и колесо фортуны несколько сместилось.
— Мои растения не просто растения, ты ведь знаешь.
— Знаю.
— Они магические и даже волшебные. Они на девятой тропе. Тропе истинных желаний души.
— Теперь у Эксли в жизни будет все, что он пожелает, ведь у него есть девять растений?
— Нет. Растения нельзя украсть. Их надо заработать и заслужить.
— А как вы их заработали?
— Мне не надо было их зарабатывать. Я ведь только их хранитель. Это моя работа.
— А прачечная?
— Не больше чем место, которое я выбрал для хранения растений.
Мне становилось все хуже.
— Поехали со мной в Мексику, чтобы восполнить утрату. Это надо мне, но надо и тебе.
— Почему мне?
— Легенда гласит, что если растения украдены, то человек, виновный в краже, никогда не сможет ни в чем реализоваться. Виновен, конечно, Эксли. Но косвенно ты. Чтобы предотвратить злой рок, виновный должен все растения вернуть на место, их хранителю.
Я тебе помогу, но, безусловно, в силу своих возможностей.
— Конечно.
— Следует добавить, что тебе необходимо также сделать это из-за твоей холодности.
— Простите, что?
— Ты холодная, очень холодная женщина, а притворяешься теплой и милой. Ты — художница, и твое искусство — это игра, демонстрируешь в своем шоу, какая ты милая и наивная. А на самом деле — холодная, расчетливая и замкнутая. И тут ты сильно преуспела. Это истинный талант, и он нам обоим, без сомнения, поможет в Мексике.
— Не понимаю, о чем вы.
— Да нет, ты прекрасно понимаешь. Вспомни, как ты собиралась использовать меня, старого бедного человека, который работает в прачечной. И ты собиралась использовать мои растения. Ты хотела меня одурачить даже после того, как я подарил тебе совершенно особенный огненный папоротник. Это превратило тебя в холодную и даже более того — в бессовестную тварь.
— Я собиралась отдавать вам половину денег. Я хотела, чтобы у нас был общий бизнес.
— Мне — работать с тобой? Ха. Ты же ничего не понимаешь в бизнесе и еще меньше в растениях.
Мне определенно не хотелось ехать с ним в Мексику.
— И кроме того, к тому времени, когда ты пришла ко мне с деньгами, было уже слишком поздно. Следовательно, ты плохо рассчитываешь время, а точность во времени и расчетах это самое важное в бизнесе.
— Я подумаю об этом. — Я повернулась и вышла из прачечной. — И сообщу вам о своем решении.
— Ты когда-то сказала мне, что больше всего хочешь захватывающих приключений, денег и любви.
Я обернулась.
— Верно.
— А если бы я сказал тебе, что ты получишь все это, если поедешь со мной в Мексику?
— Не уверена, что я бы поверила.
— Подумай об этом и возвращайся, когда будешь готова ответить. Но не медли, а то, пожалуй, я уеду один.
Он помахал мне рукой, проделывая свои обычные противные волнообразные движения кончиками пальцев, одновременно прощаясь и пытаясь меня вернуть.
Я двинула прочь от прачечной, а потом даже перешла на мелкую рысь. Глубоко внутри я знала, что не поеду ни в какую Мексику копать там растения с Армандо.
— О, — прокричал он мне вслед, — еще одна мелочь!
Я остановилась посреди улицы и перевела дух. Не оборачиваясь. Я была так близка к свободе.
— До того как ты уйдешь, я хочу познакомить тебя со своей женой.
Слово «жена» медленно проникло в мое сознание. Никогда не могла бы себе представить, что у него есть жена. Или хотя бы дом. Если бы я думала когда-нибудь об этом, мне бы скорее представилось, что он живет один, в задней комнате прачечной, со своими растениями.
Я развернулась и медленно подошла к нему. Больше всего мечтая убежать, я обнаружила, что возвращаюсь к нему, чтобы услышать, что он хочет сказать.
— Прошу тебя, познакомься с ней, сделай мне одолжение. Она хочет встретиться с женщиной, с которой я развлекался и которая разрушила мой бизнес, организовав кражу девяти растений.
У меня перехватило дыхание. Это самое малое, что я могла сделать для него.
Семейство орхидей (орхидные)
Орхидеи в своей эволюции прошли через жестокий естественный отбор, и с ними следует обращаться соответственно, как с редчайшими существами, каковыми они и являются. Если брать за образец человечество, то у каждого из нас шанс выжить — один на миллион. То же самое и с орхидеями. Мы можем оценить, насколько мы редки, и, возможно, поэтому-то люди и сходят с ума по орхидеям.
С другой стороны, вопреки расхожему мнению, орхидеи не так уж трудно выращивать. В действительности это прекрасные растения для тех, кто вообще не умеет ничего выращивать. Орхидеи не нуждаются в почве. Им не надо удобрений. Им даже не надо горшков. Все, в чем они нуждаются, — это воздух. Нам просто нравится говорить, что их трудно выращивать, потому что мы чувствуем гордость, когда они таки вырастают. Они капризны почти как и трава
Армандо жил на Ирвинг-плейс, в старинном доме, который выглядел очень красиво и даже величественно. Когда-то он, вероятно, был покрашен в розовый цвет а-ля фламинго. Теперь краска облезла, выцвела до бледно-розового вперемешку со скучным серым от кладки. Площадку перед входной дверью вверху лестницы из двенадцати ступенек венчали мраморные колонны, а ее основание охраняли две огромные львиные головы.
— Впечатляют. — Он потрепал одну из львиных голов. И правда, именно они придавали зданию поистине царственный вид.
— На каком этаже вы живете?
— На всех. Это мой дом. Люди моего поколения, в отличие от вас, не любят жить в клетушках. Кроме того, когда я купил этот дом, ты еще не родилась, а цены были намного ниже нынешних.
— Но вы работаете в прачечной.
— Я владею прачечной.
— Если у вас есть деньги, почему вы весь день занимаетесь стиркой чужого белья?
— Я уже говорил тебе, что я — хранитель девяти растений, а прачечная — это место, которое я выбрал для них. Когда занят стиркой, некогда думать о растениях в задней комнате. Никто даже не заподозрит, что они там есть. Прачечная — отличная маскировка. Да и стирка — хороший бизнес. Хорошие времена или плохие, война, засуха, голод — всегда есть грязная одежда, и ее надо стирать.
