А спаситель и не думал смиряться с неизбежностью. Он твердой рукой направил катер к берегу. Шел, не сворачивая, словно в приступе умопомрачения решил посадить свой корабль на мель и пасть смертью храбрых.
– Что ты делаешь! – вырвалось у Максимова. – Поворачивай!
Но случилось диво. Сопящая лодка, точно допотопный ящер, выбралась на берег и с удвоенной прытью покатилась вперед. Под обтекаемым корпусом, характерным для всех речных и морских плавсредств, у нее имелись колеса!
Такого лихие люди вынести не смогли – бабахнули наобум изо всех трех ружей, не нанеся никакого урона, и пустились наутек. Шкипер (если еще можно было так его называть) выстрелил им вслед из револьвера – не на поражение, а так, для острастки, остановил своего ихтиозавра, спрыгнул наземь, протянул Максимову руку и произнес громко, чтобы перекрыть свист пара и хлюпанье воды в котле:
– Доброй ночи, Макси! Выглядите уморительно!
– Вы чуть не опоздали, Джимми, – буркнул Максимов, правой отвечая на пожатие, а левой прикрывая срамное место. – Но я на вас не в обиде.
Тут солнце и закатилось.
* * *
Не красавец он был, совсем не красавец. Слишком высокий лоб под взбитыми кверху волосами, что придавало голове форму вытянутого овала. Слишком длинный нос над опущенными книзу усиками, похожими на стрелки часов, показывающих восемь двадцать. Слишком тонкие черты лица и при этом непропорционально большие глаза, придававшие их обладателю сходство с вечно удивленной девушкой. И при всем при этом в настоящую минуту он казался Аните прекраснее всех мужчин на свете (прости, Алекс!). Во многом потому, конечно, что спас ей жизнь, когда паутинка, эту самую жизнь державшая, уже оборвалась.
Анита пришла в себя под тем же дубом, на котором ее собирались повесить. Не собирались, собственно, а уже и повесили. Поэтому, очнувшись, она не поняла сразу: явь ли это или так выглядит загробный мир. Почем знать – вдруг у них там, в запределье, усопшего принято встречать в тех же декорациях, в каких он изволил покинуть земную юдоль.
Но когда сознание окончательно прояснилось, все предстало перед Анитой чересчур грубым и натуралистичным. Те же слепленные из палок и дерюг шалаши и те же вооруженные люди в цветастых отрепьях, мельтешащие там и сям. Загробный мир – рай ли, ад ли – не имеет права выглядеть так плебейски и банально.
А потом над Анитой склонился он – молодой человек лет двадцати пяти в пропыленном мундире неизвестной армии. Озабоченно взглянул в ее зрачки и на безупречном французском осведомился, хорошо ли она себя чувствует. Так завязался диалог.
– Меня зовут Александр, – представился длиннолицый молодец, усаживаясь рядом с Анитой на траву. – Но вы называйте меня Шандор. Не хочу вспоминать о своем славянском прошлом.
– Вы русский? – спросила Анита.
– Не то серб, не то словак… все забываю уточнить у отца. Моя семья давно переселилась в небольшой городок близ Кечкемета, его я и считаю родным.
– Стало быть, я в Австро-Венгрии?
– В Венгрии! – нахмурился он. – Теперь это независимая страна. Империя раскололась еще в апреле, два с лишним месяца назад. Вы разве не слышали?
Анита напрягла память. В апреле они с Алексом находились в Париже. Газет им попадалось мало, Анита после волнительного переезда через охваченную революционными мятежами Германию хотела отдохнуть от политики, поэтому старалась не читать новостей. А в светских парижских кругах о событиях на восточных задворках Европы толковали мало. Неудивительно, что весть о венгерском восстании проскочила незаметно.
– Государственное собрание лишило Габсбургов венгерского престола, так что император Франц здесь больше не хозяин. У нас республика, которой отныне правит мой добрый приятель Лайош Кошут.
– Почему же люди здесь такие злые? – Анита оглянулась на лесных поселенцев. – Почему не радуются независимости своей страны, а прячутся по лесам?
– Потому, – вздохнул Шандор, – что император Франц, как мальчишка, которого обидели на улице, пожаловался своему сильному другу – вашему царю Николаю. И тот решил за него заступиться – прислал сюда в начале июня русскую армию под командованием генерал-фельдмаршала Паскевича. С этого момента ситуация резко изменилась. Раньше мы успешно громили австрийцев, а теперь русские громят нас. Они уже заняли Прешов, Кошице, движутся на Мишкольц. А мы только и делаем, что отступаем… Силы неравны!
– Вот из-за чего на меня так накинулись, когда узнали, что я из России!
– Именно, – качнул Шандор копной своих волнистых волос. – Ваше счастье, что я успел прискакать вовремя и перерезать веревку, на которой вы болтались… извините за вульгарность…
– Я так понимаю, что меня с кем-то спутали, иначе не привезли бы сюда…
– Все верно. То была идея одного из наших не в меру ретивых командиров… Главная беда венгерской армии в том, что в ней нет единства. Помимо войска, сражающегося под началом главнокомандующего Гёргея, действуют разрозненные группы, которыми руководят все, кому не лень. И все мнят себя спасителями Отечества. Способы достижения цели у них разные: одна из групп, например, взялась ликвидировать императора Франца. Недавно его выследили в Швейцарии. Напали на поезд, в котором он ехал, и едва не пристрелили…
– Можете не рассказывать, – прервала Анита. – Я была там и все видела.
– Вот как? – удивился Шандор. – Да у вас дар – попадать в опасные переделки…
– Что есть, то есть… Но объясните, что за люди помешали убить Франца-Иосифа? Они ведь тоже были из ваших. Одного из них я встретила здесь. Он-то и отдал приказ меня повесить.
– О, этот деятель хорошо известен… Его имя Михай, он наполовину цыган. Впрочем, здесь, в Венгрии, это не редкость. Отчаянный тип! Его бы энергию – да в нужное русло…
– То есть у него был другой план? Он не хотел, чтобы император Франц погиб?
– Да. И еще больше не хотел, чтобы лавры героя достались конкурентам… Михай рассудил, что место Франца-Иосифа тут же займет следующий представитель династии Габсбургов – возможно, куда более опытный и жесткий. Рассуждение, в общем-то, справедливое.
– И что он придумал взамен убийства?
– Шантаж. Известно, что Франц-Иосиф весьма любвеобилен. Чего еще ждать от подростка, которому и девятнадцати не исполнилось! Особенно ему нравятся миниатюрные брюнетки… вот вроде вас. – Шандор впервые окинул свою собеседницу мужским взглядом, и та почувствовала, что ее щеки тронул стыдливый румянец. – Михай придумал воистину иезуитский план. Его шпионы в Вене выяснили, что император без ума от некой Жозефины…
– Как Бонапарт! – не преминула вставить Анита.
– Не знаю, что здесь сыграло ключевую роль: имя этой девицы или ее внешность… сам я ее не видел, оценить не могу… однако эта связь длится уже примерно полгода. Жозефина живет во Франции, Франц-Иосиф – в Австрии, поэтому самым удобным местом для их свиданий стала Швейцария. Тем более что это страна мирная, сытая, никому ни до кого нет дела.
