Плыть пришлось долго. Пару раз я ощущал присутствие огромного существа подо мной. Духи озера в этот раз меня не трогали, лишь с интересом провожали меня взглядом.
Выбравшись на берег, я первым делом забрался за первое же возвышение. Прислонившись затылком к камню, я несколько минут сканировал всё вокруг на присутствие живых.
Один разведчик где-то в сотне шагов. Дрыхнет.
Я стянул с себя доспех, стал срывать всё сильверитовое — колечки, пластинки, вязь из тонкой проволоки. Оскал волка, и так заметно пострадавший в боях, исчезал на глазах.
Может, и поняла. Я пожал плечами.
Потом я взял ворох сильверитовых запчастей и закинул в озеро, насколько хватало сил.
Скрипя сердце, я надорвал нагрудник. Мои доспехи после развлечений с Дагоном и так не выглядели новыми, так теперь вообще.
Потом я обошёл спящего разведчика по широкой дуге, вернулся, не дойдя шагов двадцать. Поднялся на каменистый холм, и примерно определил, в какой стороне Шмелиный Лес.
Взял острый камень, раскровил себе на груди тяжёлую рану. Боль и тёплые потоки на животе прояснили разум.
— Нет, — прошептал я, усилием воли спускаясь в меру зверя, — Лучше помоги.
Шестая ступень. Пятая. Слишком высоко для обычного зверя.
Пот выступил у меня на лбу.
А потом я громко покатился вниз с холма. Мои стоны и крики Апепа разбудили бы, какое там разведчика.
Глава 8. Имя!
— Стой!
Голос прилетел из темноты, разведчик наверняка думал, что я его не вижу.
Я его и не видел. Потому что не использовал ни одной стихии.
Для пущей правдоподобности я шарахнулся, испуганно завертел головой. Стал подниматься и сам крикнул:
— Кто здесь?
— Стоять, зверьё пустое, стрелу спущу!
Траектория опасности нарисовалась ярким лучом, и мне пришлось замереть. Оставшись стоять на коленях, я поднял руки.
— Я… из Шмелиного… я…
«Хитёр, Марк».
Через несколько секунд от темноты отделилась более светлая тень, и передо мной встал зверь второй ступени. В такой же одежде, как первая моя жертва в этих землях — серая чешуйчатая накидка, запыленная так, что не отличалась от камней вокруг.
Воин, вооружённый луком, с опаской смотрел на меня. Ведь я и так был выше на ступень, так ещё и крупноват для зверя.
На поясе у разведчика висел внушительных размеров кинжал. Да ещё притачан колчан, из которого торчали несколько стрел, с разным оперением.
— Из Шмелиного?
— Да… — я стискивал зубы, удерживая образ третьей ступени.
Разведчик же видел окровавленного, изодранного, измотанного дорогой воина. Пот струился у меня по лицу, и я вдруг подумал — блин, не удержу. Слишком низкую планку я взял, надо было хотя бы четвёртую или пятую ступень.
И кем бы я тогда представился? Главой клана? Вождём?
— Кто будешь?
Я наспех перебирал в уме варианты. Вот дерьмо нулячье, ну шпион из меня хорош, хоть бы легенду продумал.
Тяжело дыша, я чуть опустился, чтобы прижать ладонь к земле. Не могу больше держаться, это слишком трудно.
И тут же, освещая ночное небо, как одна из звёздочек, в меня влетел огонёк духа. Сознание резко прояснилось. Небо отметило мои усилия, я сейчас действительно был на пределе своих возможностей.
Разведчик, поражённый, отошёл на пару шагов, неуверенно поднял лук, прицелился.
— Чешуя нулёвая, это что было?
— Шмелиный… — я только качал головой, — Госпожа Геллия…
Разведчик сразу изменился в лице, подошёл, положил руку мне на плечо.
Я даже подумал: одно моё движение, и его нет. И нет проблем.
— Ты шёл всю дорогу пешком?
— Шёл… Бежал… Шёл, — я попытался пожать плечами, — Снова бежал.
— Видимо, поэтому Небо и отметило твою силу, — он одобрительно похлопал меня по плечу, осматривая внушительную комплекцию.
Потом разведчик оглянулся на деревню, в его глазах замерцал какой-то жадный блеск. Снова уставился на меня:
— А что там госпожа Геллия? Приказ пришёл?
Зверю явно не терпелось узнать это первым.
«Думаю, он мечтает о повышении. Представь, несколько дней лагерь стоит без приказа. Да там вся армия, наверное, от безделья мается!»
Я сдержал усмешку и серьёзно, вытягивая страдальчески брови, сказал:
— Нет госпожи Геллии… Всех убили, ей голову отрубили. Этот проклятый… синяя падаль! — я смачно сплюнул в сторону.
Разведчик резко вскочил, зло стиснул зубы:
— Надо срочно в лагерь, зверь! Это должен узнать наш… — тут он замолчал, — Я должен обыскать тебя, друг. Устав такой.
Я осторожно кивнул. Дерьмо нулячье, получится или нет?
Зверь второй ступени. Я человек третий перст. У меня уже получалось кое-что с мелочью в Вольфграде, проникать в их разум.
«Осторожнее, Марк».
Я резко расширил зрачки и нырнул в разум разведчика.
«Подними руки, — говорю я.
Странный оборванец поднимает. Да и так понятно, что при нём нет ничего, но я должен обыскать. Хлопаю по бокам, сую руку под нагрудник… под нагрудник… я… сую руку… спать-то как охота, разбудил меня, засранец!
Ничего вроде. Да, точно ничего нету.
Талисман только висит на шнурке. Хороший зверь, чтит память о предках».
Я вынырнул из разума разведчика, тот зевнул и тряхнул головой:
— Всю ночь без сна тут дежурю, — будто бы оправдываясь, сказал он, — Устал очень.
Уж не знаю, что мне было труднее. Сдерживать свою меру или смех. Я бы и без стихии нашёл этого разведчика по храпу.
— Пойдём, нужно показать тебя командору.
* * *
Это был момент истины.
Если командор, человек четвёртой ступени, не раскроет обмана, то можно двигаться дальше. Если же раскроет…
«По-моему, у тебя опять совершенно глупый план».
«Ну, во мне же ангел. Силы дашь, и я сбегу».
