– Смотри-ка! - восхищенно выдохнул Последний Герой, и наемники, как по команде, уставились на настоящего титана среди валунов. В высоту камень был метров двадцать. Карлик буркнул что-то нелицеприятное о "природолюбе Герое" и тут же отвернулся. Злой тоже удостоил камень лишь мимолетным взглядом. В душе сержанта скреблась какая-то тварь. Этой твари воин привык доверять, но сейчас он не совсем понимал, о чем она предупреждала. Путь отряда пролегал по дну оврага, на склонах которого красовались словно вросшие в землю валуны. А между ними порой пробивались стройные стволы сосен. Овраг не вызывал опасений… Камни тоже…Да и сосны не кренились, грозя раздавить воинов. Однако внутренний голос подсказывал Злому, что из оврага лучше уйти.
– Граль! - окликнул он идущего впереди проводника. Тот обернулся с немым вопросом на лице.
– Ничего не чувствуешь?
Человек слегка кивнул, но тут же пожал плечами, мол, "не знаю, что именно".
– Мужики, выбираемся из оврага! - сержант указал товарищам на правый склон. Не задавая лишних вопросов, наемники принялись карабкаться наверх. Злой поднимался последним. Когда выбрался из оврага, то первым делом увидел изумленного Граля, который указывал наемникам в сторону, куда бы привел их путь.
За поворотом, на дне, почти посередине возвышалось странное дерево. Когтистые лапы-ветки, абсолютно лишенные листвы, раскинулись на всю ширину оврага. Росло это дерево так, что до поворота его загораживал один из валунов, и шедшая по дну жертва просто бы наткнулась на черный ствол. Дерево, скрипнув, пошевелилось, будто повело лапами.
– Древостраж… Повезло… - пробормотал Граль, - иди мы по оврагу - четверых бы оно точно сцапало! Странная штука… Вроде как дерево, а лапы его могут двигаться с бешеной скоростью…
На фоне пышной зелени окружающей овраг чащи черные ветви Древостража смотрелись жутко. У Злого даже возникла ассоциация с пауком. Это дерево было очень на него похоже. Ждет… Ждет… И БАЦ! Ты в его лапах…
– А как оно убивает? - поинтересовался Карлик, с любопытством глядя на Древостража.
– На куски рвет, - мрачно ответил Граль, по лицу его не было заметно, что он испытывает какое-то облегчение, избежав опасности.
– Странно все это… - Святой присел на камень, не отводя взгляда от торчащих из оврага ветвей. Те слегка шевелились, словно разминаясь. Скорее всего так оно и было, потому что ветер в последние часы совсем утих.
– Еще как! - с омерзением поддержал его Марк, - вот как такую дуру завалить?
– Огнем, - механически ответил Граль, - помогает также морская вода… Или топор.
– Так он тебя и подпустил к себе… С топором-то… - фыркнул Скетч.
Граль встрепенулся и оглядел наемников:
– Надо двигаться быстрее… Чую я, что скоро мы с деревянными столкнемся… Или со Спорником…
– Мне губернатор сказал, что этих… со спорами… в лесах не бывает, - удивился Злой.
– Он дурак, твой губернатор, и ни черта не знает! - вспылил Граль, - говорит ерунду!
– Спокойней! Чего ты взъелся? - сержант внимательно оглядел проводника. Подозрения на его счет у воина лишь усугубились.
– Никто в Городе не может знать эти вещи лучше меня! Если я сказал, что можем столкнуться - значит, можем!
– Э, а как можно Деревяху убить? - Гаденыш, чувствуя, что зреет ссора, вклинился между Злым и Гралем.
– Легко, они те же люди… Сталь их берет! Но они ОЧЕНЬ быстрые. Короче… Боюсь, что увидите… - проводник тряхнул головой и указал рукой направление, - так пойдем…
Отряд, лавируя между валунами и деревьями, направился дальше. Когда начало темнеть, Граль вывел их к озеру. Водная гладь умиротворяла… Окруженное лесом озеро в лучах заходящего солнца выглядело просто великолепно. Посреди озера, словно верхушка холма, виднелся островок.
– Тут брод есть. Лучше нам на остров перейти. - Граль подошел к воде и присел, ополаскивая лицо.
– А зачем? - Злой с недоверием глядел на окруженный водой участок земли.
– Деревянные Люди к воде не подходят, - лаконично пояснил Граль и, отфыркиваясь, поднялся на ноги.
– Костер развести можно будет?
– Да хоть оргию устраивайте!
– А это мысль, - неприятно хохотнул изрядно повеселевший Гаденыш. Наемник скорчил рожу и облизнулся, глядя на Святого. Тот с невозмутимым видом выдержал взгляд приятеля, чем развеселил его еще больше:
– Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я… Прошлой ночью ты был не так холоден!
На лице Святого заиграли желваки. Он до сих пор не привык к шуточкам Гаденыша и порою у него возникало желание заткнуть этому остряку глотку… Мечом…
Остальным же такие шутки приходились по душе. Сама ситуация забавляла. Гаденыш и Святой были настоящими противоположностями. Вертлявый, неопрятного вида хам и величественное, тщательно следящее за своим внешним видом, воплощение благородства.
Причем в большинстве случаев симпатии были на стороне Гаденыша. Благородство среди наемников - вещь достаточно редкая, по причине непрактичности. Святой же всем своим существованием старался опровергнуть подобное суждение. Потому и относились к нему порой, как к белой вороне. Однако Злой ценил его очень высоко. Святой являлся одним из самых высокооплачиваемых наемников в Лиге. Обладая множеством талантов и отличной репутацией, Святой имел очень представительный вид, что помогало при совершении сделок. А иногда удавалось и на команду денег больше выбить… Если в отряде есть элитный наемник, то и отряд должен получать больше. Так думал Злой.
– Заткни пасть, Гадина! - не глядя бросил остряку сержант, на что Гаденыш довольно оскалился и оглядел улыбающиеся лица товарищей. Эта фраза была как часть ритуала… Его завершение… Просто и со вкусом: "Заткни пасть, Гадина"…
– Пошли, - Граль наконец-таки определился, где находится брод, и широким взмахом руки указал направление.
Через полчаса отряд уже был на острове. Разведя огонь, наймиты, предварительно выставив в дозор Карлика и Последнего Героя, расселись у костра. Приглушенно переговариваясь и подтрунивая друг над другом, воины с удовольствием отдыхали. Огонь прогонял все страхи и наполнял души теплом. Огонь имеет такое свойство… Он умеет греть душу…
Граль сидел тут же, но ничем не напоминал того балагура, которым казался в городе. Нахмуренный лоб, тяжелый взгляд… Казалось, что проводника что-то гнетет, словно он ждет чего-то неминуемого и оттого ужасного. На вид Граля мало кто обращал внимания, исключая Марка. Извечная подозрительность темноволосого наемника не давала ему покоя и сейчас, он просто буравил взглядом лицо проводника, раздираемый вопросами и нежеланием их озвучить. Наемнику не хотелось обсуждать это сейчас, в данной ситуации. Он предпочитал о серьезных вещах говорить с глазу на глаз.
Сидящий рядом с ним Злой с удовольствием курил трубку и всем своим видом говорил, что ему абсолютно наплевать на происходящее вокруг. Потому темноволосый наймит не решился беспокоить сержанта просьбой поговорить с Гралем.
