В кромешной тьме, поглотившей свет,Прячутся тени из давних лет,Там скрыты тайны минувших дней,Ждущие выхода в мир людей.Многие шли сюда за ответом —Кто в поисках силы, кто в поисках света.Многие блуждали впотьмах,Пытаясь развеять древний мрак.Ныне ты стоишь на распутье,Не ошибись – возврата не будет.Выбор только за тобой,Есть два пути – который твой?
Арчи напрягся, пытаясь запомнить стихотворение.
– Что это за место? – спросил он.
Голос издевательски засмеялся:
– Ещё не догадался, а? Видать, ты и впрямь блуждаешь впотьмах!
Раздался громкий шорох, как будто по каменному полу протащили что-то тяжёлое. Удушливый смрад усилился. Теперь в воздухе ясно чувствовался запах гнили.
Потом голос раздался совсем рядом:
– Я могу помочь тебе написать магию. Я могу указать тебе верный путь, книжный заклинатель. Я могу показать развилку, на которой другие пошли неверной дорогой.
– Что за другие? – спросил Арчи.
– Те, что были до тебя. Они тоже были отмечены меткой, но совершили ошибку. Ты можешь стать новым великим тёмнохимиком, – продолжал голос. – Но знай, что, если руководство пронюхает об этом, оно немедленно положит конец твоему обучению! Они вышвырнут тебя из музея…
– Кто ты? – повысил голос Арчи.
Тишина.
Арчи посмотрел на свою зудящую руку. Метка Золотого круга горела ярче огня.
* * *
Этим вечером Мораг Пандрама, главный архивариус музея, заработалась допоздна. Она как раз убирала на место старинные свитки, когда ей послышался какой-то звук. Она прислушалась. Звук был едва различим, но напоминал голос мальчика. Он доносился из самого дальнего угла архива, из секретной секции, которую называли Тёмнохраном. Пандрама покачала головой. Это было очень странно. В эту секцию уже много лет никто не заходил!
– Помогите! – снова раздался голос. – Выпустите нас отсюда!
Пандрама бросилась на звук. Тёмнохран находился за огромной дверью, окованной железными полосами и запертой на огромный замок. Две каменные горгульи сидели по сторонам двери. Вход внутрь был запрещён даже Пандраме.
Но голос шёл из-за двери! Пандрама несмело постучала.
Кто-то немедленно стукнул в ответ, так что Пандрама вздрогнула от страха.
– Кто там?
Последовало нерешительное молчание, потом раздался сбивчивый ответ:
– Это мы, Чертополох Фокс и Арчи Грин! Мы тут заперты!
Глаза Мораг Пандрамы чуть не вылезли на лоб.
– Ждите! – приказала она. – Я бегу за Гидеоном Хоуком. Он знает, что делать.
Через несколько минут пленники услышали из-за двери голос Гидеона Хоука.
– Во имя всего святого, что тут творится? – рявкнул он.
– Мы сели на «Коготь дракона», но что-то пошло не так. – Голос Арчи звучал непривычно тоненько.
– Но как они могли там оказаться? Тёмнохран вот уже много лет закрыт! – покачал головой Вольфус Боун.
– Вот именно, – выдохнул Хоук. – Если быть точным, в последний раз его открывали двенадцать лет назад. Последним, кто входил туда, был Артур Рипли, который в то время возглавлял отдел Неопознанных книг. Рипли собственноручно запер Тёмнохран, и с тех пор его порог никто не переступал.
– Значит, его нельзя открывать, – заметил Боун. – Кто знает, какая чёрная магия там прячется?
– Боюсь, у меня нет выбора, – процедил Хоук. – Не могу же я оставить мальчиков там!
Возникла долгая пауза. Потом Арчи и Пол услышали, как кто-то вынимает из кармана связку ключей и подбирает нужный. Наконец, ключ подошёл и со скрежетом повернулся в замке. Дверь с громким скрипом отворилась, мальчики пулей выскочили наружу, а Хоук поспешно захлопнул её за их спинами.
Вольфус Боун втянул носом затхлый воздух, вырвавшийся наружу следом за мальчиками.
– Что такое, Вольфус? – насторожённо спросил Хоук.
Боун мрачно покачал головой.
– Кажется, я что-то почуял, – задумчиво произнёс он.
* * *
Было уже далеко за полночь, когда Арчи и Пол вернулись в дом номер 32 по улице Собачий Клык. Несмотря на поздний час, во всех комнатах горел свет, давая понять, что семейство Фокс и не думало ложиться.
Лоретта распахнула дверь и увидела на пороге Гидеона Хоука, который покровительственным жестом обнимал за плечи Арчи и Пола.
– Вот вы где! – вскричала Лоретта, увидев мальчиков. – Мы чуть с ума не сошли!
