1: За развалинами
Он не дал ей время спросить, кто такие Сборщики. Выйдя из тени стены Новой Эфиры, Маркус взял оружие на изготовку и бодро двинулся на север, слегка пригибаясь. Он, казалось, выбирал путь лишь частью своего мозга, а другой постоянно анализировал местность слева, справа и впереди.
При этом он старался держаться в тени. Кейт поднырнула под накренившуюся колонну и перепрыгнула через медный вазон. Стены старых зданий – тех, что остались стоять – почернели от гнили и покрылись трещинами. Но не это было самое худшее. Сама земля под ногами казалась предательски ненадежной.
Местами почва и камни вздымались метров на десять или выше, без труда опрокинув все, что оказалось у них на пути. Целые здания наклонялись под неожиданными углами. Тротуары и улицы вдруг превращались в крутые подъемы, заканчивающиеся отвесными обрывами.
Они достигли участка, в котором светлое предрассветное небо полностью загораживали сомкнувшиеся развалины, образовавшие нечто вроде навеса. Всем этим уже наполовину завладела природа. Все поросло вьющимися стеблями и мхом. Из кузовов сгоревших автомобилей выглядывали грибы величиной с голову Кейт. Она невольно представляла себе, что здесь было три десятилетия назад, в разгар сражений. Сам масштаб разрушений, которые она видела с высоты на пути сюда, делал произошедшее с ее деревней мелким эпизодом.
Вблизи же все это казалось на удивление спокойным.
Сейчас, когда она своими глазами увидела последствия чудовищной атаки и осознала, что даже с ресурсами столицы на полное восстановление понадобится очень много времени, беспокойство и чувство вины за то, что она покинула свою деревню, стали постепенно ослабевать. Это место доказывало, что исправить все не по силам никакому отдельному человеку, и, хотя ее мать попыталась что-то сделать, Кейт почувствовала, что обретет уверенность в себе, только если последует своим собственным путем.
Спасти тех детей, проводить их в безопасное место.
Небольшие шаги, но очень важные.
Маркус приблизился к проходу под аркой, который должен был вывести их из тени. Неожиданно он развернулся и прижался спиной к стене. Следовавшая шагах в десяти за ним Кейт замедлила ход, но укрытия для нее поблизости не было, как и сзади, насколько она помнила. Поэтому она ускорилась и побежала к месту у стены напротив.
Но не успела она пробежать половину пути, как что-то выскочило из тени. На первый взгляд это походило на Малютку – такое же бледное и костлявое, – но на этом создании висели какие-то лохмотья. Лицо скрывали всклокоченные волосы, которых не стригли, должно быть, годами. Человек – вне сомнения Сборщик – бежал к ней, размахивая руками и зажав в кулаке нож.
Когда незнакомец миновал арку, Маркус шагнул вперед и ударил его прикладом «Лансера» по голове. Тощий человек жалобно вскрикнул и рухнул набок. Маркус между тем зря времени не терял. Нырнув под арку, он продолжил путь как ни в чем не бывало. На этот раз Кейт старалась не отставать от него.
– Потомки Заблудившихся, – сказал Маркус.
– Знакомое название, – нахмурилась Кейт.
– «Молот зари», который использовали против Орды Саранчи, опустошил всю область вокруг Эфиры. Заблудившиеся – это те, кто не смог вовремя попасть в убежище.
Кейт посмотрела на развалины новым взглядом, по спине у нее побежали мурашки.
– Но несмотря на случившееся некоторым удалось проложить сюда дорогу, – продолжал Маркус. – Ради безопасности, или чтобы отомстить Прескотту за то, что он сотворил с планетой – не так уж и важно. Некоторым по пути сюда удалось вернуть себе крупицы разума, и они до сих пор пытаются тут выжить, собирая все необходимое в развалинах.
Подойдя к упавшей балке, он приподнял ее, чтобы Кейт прошла под ней. Потом она подержала балку, пока под ней проходил Маркус.
– Почему Джинн не заберет их внутрь, не вылечит? Я думала, восстановление популяции – это ее основная цель.
– Думаю, эта задача входит в список приоритетов, – сказал Маркус, криво усмехнувшись. – Возможно, даже назначен комитет по планированию стратегии.
Кейт поняла, почему Маркус просто не пристрелил того человека и вообще едва ударил его – только чтобы вырубить и очистить путь.
– Они, как правило, держатся в стороне, – сказал он, слово прочитав ее мысли. – Но если им в голову взбредет, что поблизости есть чем поживиться, то они придут, и в большом количестве. Не хочу убивать их. Они этого не заслуживают.
Кейт кивнула и проглотила комок в горле.
– В любом случае осталось недолго, – произнес ветеран.
Они резко свернули налево, затем направо, и впервые за десять минут Кейт разглядела небо сквозь разрушенные потолки и стены. Наступила заря, и на светло-сером фоне уже пролетал «Ворон», направляясь в ту же сторону, что и они.
Маркус замедлил шаг.
– Следуй за мной.
– Знаешь, я бы не отказалась узнать, что мы тут делаем, прежде чем выполнять приказы, – сказала Кейт.
Маркус развернулся, и, прищурив глаза, осмотрел ее, отчего ей, как всегда, стало немного не по себе. Но она не отступила и не отвела взгляд.
– Нет времени на объяснения, – произнес мужчина и сжал челюсти.
Кейт сложила руки.
– Ну ладно, ладно, – он показал на стену впереди. – Там находится аэродром КОГ. Ты же хочешь добраться в Форт Амсон вовремя, чтобы спасти тех ребятишек? А это лучший способ, но нужно спешить. Беард проделал кое-какие… манипуляции.
– Аэродром? – Кейт посмотрела в указанном им направлении. – В этом хаосе?
– Лучше места не найдешь, – ответил он. – Ты увидишь, что я имею в виду. А теперь нам нужно бежать.
Не дожидаясь ее согласия, он взобрался по стене перед ними и спрыгнул с другой стороны, исчезнув из виду.
Кейт оглянулась назад на развалины и различила вдалеке фигурки нескольких Сборщиков. За ними отражала лучи утреннего солнца огромная стена Новой Эфиры, над которой торчали верхушки зданий. Пожалуй, если прищуриться, можно даже различить окна кабинета Мины Джинн. Интересно, вдруг эта женщина сейчас как раз на своем рабочем месте и наблюдает за ними?
Подняв руку, Кейт изобразила неприличный жест, а затем полезла на стену.
