— Благодарю за прекрасную игру, господа.
И, воздев посох к небу, с невероятным облегчением расхохотался, радуясь своей безусловной победе. А затем, все еще смеясь, вскинул руку к лицу, оборотился сперва языком бледного пламени, а потом небольшой искрой, которая поднялась ввысь и, рванувшись с места, стремительно унеслась на восток, в сторону восходящего солнца.
Битва за последнее место Силы окончилась.
Стоило эльфу скрыться, как с древних магов спало его заклятие. Цепи, составлявшие компанию всем остальным, тоже рассыпались прахом.
Медленно вставало солнце.
Снор, смачно лязгнув доспехами, прыжком вскочил на ноги. Ярла сейчас интересовала строго определенная вещь, и он двинулся к ней с целеустремленностью… пожалуй, гнома, который стремится хлебнуть черного подгорного. Но божественный напиток сейчас, как это ни странно, интересовал Эрдессона лишь во вторую очередь. Хотя потом хлебнуть было бы недурственно.
А пока…
Гном плюнул на пепел, оставшийся от Короля Армон-Дарона, и взял его молот.
Кьяр смотрел на это, улыбаясь краем рта. Снор, любовно оглаживая древко реликвии и не сводя с нее глаз, поинтересовался:
— Ты понимаешь, брат?
— Да. — Наугер ухмылялся теперь уже открыто. — Гном достойного рода, что примет ношу Молота из рук павшего в битве Короля и поведет своих братьев в бой, да станет следующим Королем сам.
— Похоже, мы все-таки победили, брат.
— Да и свидетелей у нас предостаточно, — заметил наугер.
Последнее было жизненно важно. Эрдессоны отлично понимали, что им еще придется доказывать старейшинам всех кланов свое право на обладание реликвией. И множество свидетелей, особенно известных своими достойными деяниями, помогли бы им разобраться в хитросплетениях гномьих обычаев в свою пользу. Потому что передача власти и титула Короля в боевых условиях сопровождалась, разумеется, огромным количеством условий.
Но все это было, по сути, не так уж важно. А по-настоящему важно было то, что Снор Эрдессон сейчас держал в руках власть над всей страной своего народа. Сам же ярл предпочитал думать об этом как о восстановлении справедливости, в конце концов, у него были все шансы стать законно избранным Королем. Если бы не этот…
Гном с непередаваемым чувством растер свой плевок сапогом и огляделся по сторонам. Альтемир лежал без сознания, хотя и живой. А значит, общую ситуацию надо было прояснять самостоятельно. Так что ярлу пришлось взять на себя обязанности паладина и начать задавать вопросы:
— Что это было?
Радимир как раз в этот момент изучал состояние паладина и демонессы. Оба были в порядке, не считая некоторых поверхностных повреждений и общего расстройства энергетических каналов. Если бы эльф бил прицельно и целенаправленно, некроманты сейчас уже пытались бы вернуть эту пару с того света, а так оба отделались сравнительно легко. Тому же Наран-зуну пришлось куда хуже. Охотник не просто принял основной удар на себя, но преобразовал оставшийся импульс так, чтобы только лишь освободить зверя из орка — или, быть может, даже освободить орка от зверя. Сейчас над вождем уже склонился дервиш, неодобрительно хмурящийся по поводу его состояния, но довольный тем, что тот сохранил в целости душу и тело.
Архимаг, оценив ситуацию за долю секунды, едва заметно кивнул собственным мыслям и вернулся к своим подопечным. Подлатав паладина и демонессу на скорую руку, он одарил каждого толикой энергии и лишь потом поднял голову, посмотрев на гнома:
— Думаю, сейчас мы это узнаем.
— Как?!
Вместо ответа архимаг глянул на восток, туда, где скрылся остроухий чародей, и сотворил на руке маленькую молнию, тут же ее развеяв:
— Эх, жаль, его уже не достать — он уже самое меньшее над морем. А узнаем, — Оцелот повернулся к остальным и неожиданно быстрым шагом подошел к тому месту, где минуту назад стоял эльф, — вот так!
Маг, нагнувшись, подобрал с камней крохотный зеленый кристалл — изумруд, если судить по прозрачности и игре света на многочисленных гранях. Поднес его к лицу, вглядевшись, и хмыкнул:
— Ну разумеется, записывающее заклятие. Думаю, это, — он показал кристалл всем союзникам, — классическая речь злодея в одном шаге от победы. Правда, в нашем случае это скорее речь победившего злодея… Эльфы всегда были позерами, а их предводитель, по логике вещей, — самый запущенный случай. Что ж, посмотрим.
Оцелот аккуратно положил кристалл на землю и провел над ним рукой, пробуждая запись. В воздухе во весь рост появился полупрозрачный эльф, смотрящий куда-то поверх голов союзников, но находящийся в прекрасном расположении духа.
— Итак, позвольте мне поприветствовать тех, кто пережил последнее сражение войны за Пророчество. Разумеется, я не знаю, кто это, но уверен в том, что вас немало.
Древние маги мрачно переглянулись — уверенность из остроухого, пусть и иллюзорного, била фонтаном. Создавая кристалл, он был абсолютно уверен в успехе своего плана — никаких «если вы слушаете эту запись»… Впрочем, он имел на это право.
Эльф тем временем скрестил руки на груди и открыто улыбнулся:
— И конечно, мне следует выразить вам мою глубочайшую признательность. Без ваших усилий, пусть и несколько суматошных, мои планы никогда бы не смогли воплотиться в жизнь.
Это поразительное заявление, безусловно, заслуживало внимания, и ушастый поганец отлично об этом знал. Иллюзия эльфа закинула голову и рассмеялась:
— О, я вижу, вам не терпится узнать, что же я имею в виду. Начнем с того, что я знал про ваше Пророчество. Ваша проблема, хранители, была в том, что никто из вас не ведал точно и в деталях, что происходит. У вас были какие-то сны, видения, но не больше. И это у вас! Не говоря уж о детях Пророчества и о тенях, которые во всей этой кутерьме исполняли роль простых, ничего не понимающих исполнителей. Ну а мне была доступна вся информация. Правда, — эльф сделал недовольную гримасу, — обращать внимание на условия все-таки пришлось и мне. Особенно важно было соблюсти сроки открытия гробниц, не опоздать. Что-то связанное с накоплением энергии, если я правильно разобрался в механике взаимодействия зверей, охотников и окружающего мира.
Эльф, внезапно обернувшись прямо к гипотетическому зрителю, лукаво прищурился и ткнул вперед пальцем:
— Вам, конечно, может быть интересно, зачем я вам это все вообще рассказываю. Ну, можете считать это моим подарком своим любимым ученикам. Во-первых, вы стали отличными чародеями, а мои советы и разъяснения помогут вам подняться еще выше. Настоящий чародей должен постоянно самосовершенствоваться! Вреда вам не будет точно, да и мне, думаю, тоже, поскольку более наши пути с вами не пересекутся. Во-вторых, вы мне помогли, о чем я уже упоминал. Ну и в-третьих, я не держу на вас зла, даже притом, что под конец вы все-таки постарались со мной побороться.
Хранители переглянулись с кислыми минами. Оцелот, поставив запись на паузу, вдумчиво поскреб подбородок и изрек:
