Остин элегантно выпрямился. Пальцы стиснули рукоять На-Эна. Эридан встал рядом и закинул меч на плечо — по серой стали скатился лунный луч.
Всадники галопом влетели в маковое поле и сбавили бег, лишь заметив у кромки Стального Моста три зыбких светлых силуэта.
— Кто такие? — Кринул гвардеец Брегона, придерживая коня. Вороной кохейлан захрапел, вскинул голову и едва не встал в свечку.
Из сумеречного предела решительно выступила Арианна. За ней показались ее спутники.
— Вы еще можете уйти. — Предупредила Белый Лебедь. — И балрады тоже. — Она махнула в сторону огненной лавины, стекавшей с холмов дымным чадом.
Блестящий шлем с гребнем дернулся и темный эльф разразился хриплым смехом. Веселье перекинулось его сопровождению.
— Уйти? — Заливался он гоготом. — А кто меня заставит? Ты? Или эти двое недоносков?
Остин прищурил единственный глаз, а Эридан сдвинул брови. Зря ты так грубо о нас, исчадие.
— Вас — трое, — гаркнул хохочущий «пес». Контуры его доспехов начинали гореть красным. — С нами целая армия! — Он махнул за плечо — огненный поток Пепла и Огня стремительно приближался.
Арианна плавно опустила голову и отступила на шаг.
— С нами тоже.
Неожиданно земля задрожала. В сумраке заклубился снежный туман, через секунду потрясший маковое поле яростным волчьим лаем-хрипом. Четверка всадников удивленно заозиралась.
— Засада! — Возопил гвардеец, смеявшийся громче других. — Назад! — Он вздернул поводья, разворачивая коня, и вот что увидел.
Белые тени, вылетевшие из полумрака с севера и юга, воткнулись во фланги армады балрадов. У подножия холмов завязалась схватка чудовищ. Белые клочья налетали на островки пылающего огня и ворчали, хрипели, изрыгали сотрясающие небо и землю вопли. Окутанные огнем и пеплом балрады выли, срываясь на кашель, сверкали желтыми глазищами, обнажали клыки.
— Волки-хэллаи! — Взревели темные эльфы. — Они привели ужас Черноземья!
Белый Лебедь усмехнулась. Идею натравить Призраков ведьм на Пепел и Огонь черных гоблинов подсказал Лютый; он же привел смертоносный вихрь когтей и зубов к Гелиополю меньше, чем за сутки. А сейчас вожак альбиносов сражался вместе со своей стаей против демонов, воскрешенных из древних могил извращенной магией гоблинских племен.
— Убить их! — Вскричал гвардеец. Кохейлан вертелся под ним волчком. — Убить светлых эльфов!
Солдаты короля обнажили клинки.
Кони сорвались вперед.
Первый взял левее и двинул на Остина. Не приметив в цветах коварный овраг, он поддал в бока, но в следующий миг копыто его скакуна подломилось и всадник с лязгом вылетел из седла. Через секунду На-Эн отделил его голову от тела.
Второй, размахивая длинным двуручным клинком, направил конягу к Эридану и грохот его приближения на секунду забил рев, дерущих друг другу глотки балрадов и хэллаев. Юнец не дрогнул (еще несколько месяцев назад он бы лишился от ужаса чувств; сегодня встречал противника с высокого поднятой головой). Уроки лорда Габриэла принесли свои плоды — разожженная учителем искра бесстрашия в сердцах неопытных учеников, теперь полыхала там неистовым пламенем.
Вспомнив пару приемов бэл-эли, Эридан предпринял ложный маневр отклонения влево, а сам поднырнул под коня. Всадник замешкался, потеряв противника под стременем. Выпорхнувший из-под крупа клинок, подрезал подпругу — исчадие рухнул на землю и получил мгновенный удар в горло.
Третий и четвертый бросились к Арианне. Запел Элагор. Взблеснули пепельные локоны. Через секунду враги лежали у ног девушки. В тот же миг Остин отбросил меч и, сорвав с плеча лук, подстрелил последнего гвардейца. Вздрогнув, он завалился на конскую шею, а после с лязгом исчез в траве.
… Битва хэллаев и балрадов длилась десять минут. Призраки ведьм одержали победу. Пепел и Огонь угас навсегда. Над маковым полем снова воцарился покой.
* * *
Лекарь Эстрадир склонил голову и прошептал:
— Да приведут тебя Белые Духи в Арву Антре.
И остекленевшие глаза старшины, глядевшие в ясную синеву, были закрыты тонкими золотистыми пальцами. Несмотря на все усилия и суету, Лиам, сын Дарго скончался от потери крови.
Эстрадир накрыл паренька его же плащом и отвернулся.
— Еще один, — тихо сказал Эллион.
Он сидел, опираясь на бурый от крови и копоти лук, и слегка покачивался от усталости. Перед глазами лучника по-прежнему мелькали уродливые рожи мертвых гоблинов, лежащие на широких галереях стен. А после всплывали прекрасные эльфийские лица темных и светлых эльфов, что пали прошлой ночью в сиянии звезд и звоне стали.
— Четвертый за час, — вздохнул Хегельдер и привалился к торцу военного штаба.
И хотя защитники Гелиополя понимали — потери королевской пехоты были несоизмеримы с теми, которые понесли они сами (передовой отряд Брегона был полностью истреблен, а у них погибло всего семнадцать бойцов, и все благодаря чудодейственной броне из адаманта), все же для них это было безумно! много.
Плыл терпкий запах зверобоя, подорожника, брусники, тысячелистника; бурлил котелок. Справа застонал раненный в шею и бедро Элла. Аинуллинэ стиснула его руку и звонко позвала:
— Леди Бель, помогите!
Гнома, бинтовавшая чью-то рассеченную голень, передала целебные повязки юным Эмми и Глэсс:
— Заканчивайте здесь. — И потопала к Весенней Капели. — Иду, леди Аинуллинэ.
Слева, за стенами гарнизонных построек слышался высокий голос жены Колибора — леди Миэль.
— Фенара, принеси еще воды! Скорее! Вы! Укладывайте раненных сюда!
Мимо прошагали воины с носилками. Через минуту еще двое в другом направлении — и тоже с раненным.
Светило полуденное солнце. Темные эльфы укрылись от палящих лучей под крышами укреплений и зданий, их светлые сородичи остались у костров. Кто был не ранен — заступили в дозоры.
За внешним кольцом грохотали сапоги, лязгали доспехи и щиты. Злобно ругаясь, наемники разбирали наваленные у подножий курганы из тел черных и зеленых гоблинов. Обезумевшие дикари под стягами Коршуна, Грифа и Беркута бросались на Закатные и Парящие Ворота бушующими океанскими волнами и громоздились у кладок несметными полчищами саранчи и только милостью Всевидящего не прорвали вчера внешнюю оборону Гелиополя.
— Как закончат, снова пойдут на штурм, — мрачно заметил Остин Орлиный Глаз и сплюнул. — Кто там остался? Степняки. Ирчи. Гермероссцы.
Он подпирал арочный проем, украшенный серебром и драгоценными камнями, опустив руки на навершие меча. Левее, у пылающего костра томились Арианна и ее смертельно уставший младший брат. На коленях девушки лежала массивная волчья голова. Уши торчком, глаза налиты зарей, лунная шерсть слиплась от крови и испятнала грязью светлые одежды эльфийки. Сам Лютый тихо поскуливал и подергивал задними лапами, изодранными стальными клыками балрадов.
