— Зверски! Острым лезвием!
— Значит, и злодеям достанется острым лезвием… — хладнокровно ответил стражник и зачем-то провел по шее указательным пальцем. Анюта сглотнула.
— Для начала отыщите того, кто это сделал! — поспешил прервать стражника Либрослав, пока тот не расписал методы казни во всей красе. Не для мирного населения их профессиональные методы. Усевшись в кресло-качалку, библиотекарь продолжил: — Бумага на столе, чернила на полке. Садитесь и записывайте приметы, которые я вспомню.
— Он оставил после себя монетки! — Анюта показала стражнику кружку. Тот вопросительно глянул на библиотекаря, Либрослав одобрительно кивнул. Монетки перекочевали из кружки в кошелек на поясе стражника.
— Одну не забирайте, — попросил библиотекарь, — поищу аналогичные изображения.
Монетка вернулась в кружку, Анюта поставила ее на полку. Либрослав закрыл глаза, после чего последовало подробное описание подозреваемого. Мы какое-то время переглядывались, решая, кому из нас четверых записывать его приметы. Мартин потеребил котомку, намереваясь предложить почетную роль писаря кукле Юльке, но та, словно никогда не была волшебной, лежала, не подавая признаков жизни. В конце концов стражник махнул рукой: «И так запомню!» Я почувствовал, что начинаю ему завидовать: у меня сроду не было цепкой памяти, и то, что я запоминал, откладывалось в голове только после нескольких часов непрерывной зубрежки.
— Маловато будет! — посетовал стражник, выслушав доклад библиотекаря. — Из вышеперечисленного полезной информации практически ноль.
— То есть? Как это, ноль?! – У старика округлились глаза. — Молодые люди, разве этого мало?
Не хочется говорить правду, но придется. Здесь не тот случай, чтобы накинуться на стражника с обвинениями в том, что он ничего не понимает в описаниях подозреваемых.
— Вы знаете, если мы решим арестовать треть человечества, то описание подойдет как нельзя более кстати, — вежливо пояснил я. — В приметах нет зацепки. Только серый костюм, который этот вандал явно сменил на другой. Вы согласны со мной?
— Угу, — отозвался стражник.
— И что прикажете делать? — проворчал Либрослав.
— Вам — отдыхать, а мы приступим к поиску подозреваемых! — отчеканил стражник.
— Пожалуй, мы тоже пойдем, — сказал я. — Время позднее, а ночевать в библиотеке как-то не пристало. Никто из нас не храпит, конечно, но когда люди придут и увидят, что здесь не читальный зал, а сонное царство, они сами…
— Понял! — не дал мне договорить библиотекарь. — Книги я убирать не буду, утром приходите и дочитывайте.
Он поглядел на настенные часы: ровно половина двенадцатого.
— Скоро явится сменщик, — предупредил Либрослав. — Увидите привидение, не пугайтесь, это он и есть.
— Ваш помощник — призрак?! – ахнула Анюта. — Ходит с цепями и громко ухает и ахает?
— Больше на сторожа похоже… — пробормотал я.
— Вы сами увидите, если с ним столкнетесь.
— А что, по ночам книги читают настоящие привидения? — напирала Анюта. — И вам не страшно?
— Не беспокойтесь, — улыбнулся библиотекарь, — он обычный человек, только выглядит бледным. Альбинос.
Стражник тем временем обобщил сказанное, написав на листе три строчки крупными буквами.
— Лаконично, — заметил я.
— Так точно! — все с той же немногословностью подтвердил стражник, после чего свернул листок в рулон. — Завтра вечером отчитаюсь о проделанной работе.
— Так быстро?
— Угу, — кивнул стражник. — Я распоряжусь разослать письма по библиотекам, где есть старинные фолианты — пусть будут начеку и проследят за каждым посетителем. Максимум через неделю мы его поймаем, если он, конечно, маньяк, а не местный выскочка.
— Хотелось бы побыстрее! — попросил библиотекарь. — Молодые люди желают прочесть то, что было вырвано с корнем.
— Мне и самому интересно: что же там такого занимательного? Желаю удачи! — Стражник развернулся и четким шагом направился к выходу. — Кстати, надо бы зайти в отдел приказов: вдруг ввели цензуру и этим человеком был обычный цензор?
— Вы с ума сошли, какой цензор?! Это древние рукописи!
— Что вы понимаете в профессиональном юморе… — пробормотал стражник и вышел.
А мы решили пройтись пешком, тем более что до гостиницы не так далеко: заснуть на полном ходу — не самая удачная идея. Уставшая Анюта уселась на лошадь.
Мимо нас молча прошел описанный библиотекарем сменщик. На вид — и в самом деле привидение: волосы торчат дыбом, одежда оборвана, на руках обрывки цепей…
— Ничего себе работничек! — прошептал Мартин, когда тот вошел в библиотеку. — Не знал бы — ни за что не поверил!
— А что, очень даже ничего костюмчик! — похвалил я. — Чем еще пожилой работник умственного труда испугает ночных грабителей?
— Грабителей… — икнув, заметила Анюта. — Если бы только их!
— Он же на нас не набросился?
— А мне одного его взгляда хватило. Я теперь до следующего вечера глаз не сомкну!
— Куда ты денешься? — Мартин подхватил лошадь за уздечку, и мы пошли к гостинице.
— Слушай, Вань, а может быть, ты не будешь искать молодильные яблоки? — спросил Мартин чуть позже. — Подумай сам: твои братья претендуют на трон, им найти яблоко важнее, чем тебе. А ты и так хорошо живешь, зачем оно тебе нужно?
— Хочешь вернуться домой? — не поверил я.
— Я не об этом! Вот смотри: нам попались порванные книги. Я понимаю, одна порвана или две. Но когда они все порваны — что-то не так! По-моему, это знак, что не стоит нам заниматься поисками.
— Что ты предлагаешь?
— Что и раньше: путешествовать! — обрадовался Мартин. — Повидаем страны, осмотрим достопримечательности. А повезет — набредем на твои яблоки и вернемся домой победителями!
— Какие-то вы с Анютой однообразные насчет идей, — хмыкнул я. — Но к тому времени братья будут править царством!
— Ну и ладно! Скажешь им: так, мол, и так, правьте царством на здоровье, а мне откройте неограниченный кредит, и я займусь профессиональными путешествиями. А яблоко мне отдашь, я возражать не буду!
Разумеется, Мартин начал спор, чтобы не заснуть по дороге, на самом деле никто из нас не откажется найти яблоки первым и стать победителем. Но и толика правды в его словах есть: братья столько лет стремились к власти, что могут неправильно отреагировать на мое коронование. Если я выиграю, то испорчу им жизнь. Не хочу. Честно. Они — хорошие братья, и победить должен кто-нибудь из них.
— А ты хитрец! Я подумаю, — кивнул я. — Возможно, ты прав.
Глава 4 НОЧЬ В ГОСТИНИЦЕ
Шестиэтажное (самое высокое строение в городе) здание гостиницы поражало великолепием. Она возвышалась над домами-низкоросликами и делала их совсем маленькими, почти игрушечными. В отличие от простых домов в гостинице были высокие потолки (из-за огромных роскошных люстр) и просторные комнаты.
