По первоначальному варианту «Пантера 2» отличалась от «Пантеры» лишь усиленным бронированием и, соответственно, возросшей массой. Так, в отчёте рейхсминистерства вооружений от 22 января 1943 года приводились следующие характеристики обеих машин (см. таблицы 3).
На встрече представителей рейхсминистерства вооружений и руководства фирмы MAN, прошедшей в Нюрнберге 10 февраля 1943 года, доктор Вибикке (главный конструктор компании) ещё раз подчеркнул, что существующий проект «Пантеры», находящийся в производстве, не удовлетворяет требованиям, разработанным на основе опыта боёв на Восточном фронте. По его мнению, танк требовалось серьёзно переработать и включить в его конструкцию ряд узлов и агрегатов от «Тигра» (такие, как механизмы поворота, бортовые редукторы и т. п.), а также модернизировать подвеску и башню. По предварительным расчётам предполагалось, что масса «Пантеры 2» значительно возрастёт и перевалит за 50 тонн. Компания MAN заявила, что чертежи новой боевой машины будут переданы фирмам-сборщикам в апреле — мае 1943 года. Основываясь на этом заявлении, было принято решение избегать, по возможности, дальнейших усовершенствований конструкции «Пантеры» Ausf.D с тем, чтобы основные усилия были сконцентрированы на завершении разработки «Пантеры 2».
Танк «Пантера II» (с башней от «Пантеры» Ausf.G) на Абердинском полигоне, общий вид (ЯМ).
Танк «Пантера II» (с башней от «Пантеры» Ausf.G) на Абердинском полигоне, вид с левого борта (ЯМ).
17 февраля 1943 года, во время совещания в рейхсминистерстве Шпеера, было достигнуто соглашение о том, что проект нового танка «Тигр» (VK 4502 (H), впоследствии ставший «Королевским тигром») будет по ряду узлов стандартизирован с «Пантерой 2». Так, и «Тигр», и «Пантера» должны были получить трансмиссию Zahnradfabrik Friedrichshafen AK 7-200, двигатель Maybach HL 230 с системой охлаждения, металлические опорные катки со стальными бандажами и внутренней амортизацией. Кроме того, предполагалось, что гусеницы «Пантеры 2» шириной 660 мм можно будет использовать как транспортные гусеницы для «Тигра».
Что касается башни, то её проектирование поручили компании Rheinmetall. Предварительное обсуждение прошло 18 февраля 1943 года на встрече представителей отдела испытания танкового вооружения управления вооружений сухопутных войск и инженеров фирмы Rheinmetall. Первоначально предполагалось, что новая башня во многом будет похожа на башню «Пантеры» Ausf.G, но будет собираться из более толстых бронелистов. Вооружение оставалось прежним — 75-мм пушка KwK 42 L/70 и пулемёт MG 34.
По первоначальным предварительным планам, разработанным ещё в январе 1943 года, начать производство «Пантеры 2» планировалось уже в сентябре. При этом речь шла о выпуске крупных партий машин сразу несколькими заводами разных фирм. Изготовление машин установочной партии (для отработки технологии) не предполагалось. Компания DEMAG, которую планировалось подключить к изготовлению «пантер» в сентябре 1943 года (вместо фирмы Henschel), должна была сразу же собирать «Пантеры 2», не начиная изготовления обычной «Пантеры».
29 апреля 1943 года, на совещании в рейхсминистерстве Шпеера по поводу обсуждения производства «пантер» и самоходок на их базе, принимается решение о том, что в качестве шасси для истребителя танков (позднее известное как «Ягдпантера») надо использовать «Пантеру I». Также было принято решение о продолжении выпуска обычных «пантер» ввиду задержки с разработкой «Пантеры II» (в апреле 1943 года обозначение «Пантера 2» было изменено на «Пантера II». — Прим. автора). Вместе с тем предполагалось продолжить опытно-конструкторские работы по проекту «Пантера II».
Одной из проблем при проектировании последней стали металлические катки с внутренней амортизацией (кстати, их конструкцию немцы заимствовали с советских КВ). Использование таких катков позволяло экономить резину, но одновременно и увеличивало массу танка. Так, в ходе предварительных расчётов и испытаний выяснилось, что применение таких катков на «Пантере II» утяжеляет её примерно до 52,5 тонн (для «Пантеры 1» с такими катками масса составляла 46,5 тонн). Кроме того, проведённые исследования показали, что использование стальных катков будет приводить к быстрой поломке траков гусениц, которые в тот момент находились в производстве. В результате потребовалась разработка траков новой конструкции. Но, несмотря на эти проблемы, отдел испытания танкового вооружения высказался за продолжение работы по таким каткам и проведение их дальнейших испытаний.
В мае 1943 года в компании MAN прошло несколько совещаний с участием представителей рейхсминистерства вооружений и отдела испытания танкового вооружения. В результате обсуждений было принято решение о том, что переход на выпуск «Пантеры II» в ближайшем обозримом будущем невозможен, и необходимо продолжать производство «Пантеры I». Вместе с тем рекомендовалось использовать в конструкции последней ряд усовершенствований, разработанных для «Пантеры II».
1 ноября 1943 года отдел испытания танкового вооружения (Wa.Prüf.6) представил в рейхсминистерство вооружений отчёт о ходе проектирования «Пантеры II», в котором приводилась таблица сравнительных характеристик по бронированию последней в сравнении с «Пантерой» Ausf.А (см. таблицу 4).
В отчёте указывалось, что башня для «Пантеры II» всё ещё разрабатывается, и углы наклона бронелистов для неё не указывались.
Лишь шесть дней спустя, 7 ноября, компания Rheinmetall представила первые эскизные проработки башни с 75-мм орудием KwK 42. Башня имела более узкий передний броневой лист (schmale Blendenausführung). Это отражало существовавшую в тот период времени тенденцию уменьшить лобовую проекцию башни для уменьшения вероятности попаданий вражеских снарядов. Кстати, данный проект башни не имел ничего общего с проектами так называемой «узкой» башни «Schmalturm», разработанной в 1944 году для танка «Пантера» Ausf.F (о нём будет рассказано ниже). А утверждения некоторых авторов о том, что «Пантера II» получила «Schmalturm», да ещё и с 88-мм пушкой KwK 43 L/71, не соответствуют истине и не подтверждаются документами.
Танк «Пантера II» (с башней от «Пантеры» Ausf.G) на Абердинском полигоне, вид с правого борта (ЯМ).
