Дракон отполз на шаг.
— Вы уверены, что это принцесса?
— Увы! — рыдала принцесса. — Теперь сомневаются даже в моем королевском происхождении. Кто же поможет мне в этой беде? Я одинока! О, горе, горе! Ни возлюбленного, ни друзей, ни спасителя! Где ты, мой рыцарь? Смелый, благородный и самый красивый на свете? — И слезы ручьями потекли из ее глаз.
— Если это и есть принцесса, то не уверен, что хочу принцессу, — пробормотал дракончик. Он задумчиво поглядел на плачущую принцессу и облизнулся, — Может быть, лучше съесть ее?
— Ах, помогите! — срывающимся голосом пролепетала принцесса.
— По-моему, тебе не стоит ее есть, — вмешался я. — К тому же и сам ты обещал не делать этого.
— Верно, обещал. — Дракон поглядел на принцессу, которая рыдала пуще прежнего, и вздохнул, — Никто не говорил мне, что принцессы такие плаксы, — обиженно прогудел он, — А кто этот возлюбленный, о котором она без конца толкует?
— Мы его не видели, — сказал я, — Принцесса говорит, что это рыцарь, с которым она сбежала, потому что отец хотел выдать ее замуж за кого-то другого.
— Рыцарь? — Дракончик отступил подальше, — Я еще не готов сражаться с рыцарями. Они такие настырные. А ты не можешь найти мне принцессу без рыцаря?
— Все настоящие принцессы непременно имеют своих рыцарей, — твердо сказала Шиара, — Ты же не хочешь ненастоящую принцессу?
— Все-все? — жалобно переспросил дракончик.
— Ну, не совсем все, — сказал я, — у некоторых вместо рыцарей принцы.
— А принцы еще хуже рыцарей, — подхватила Шиара. — У них есть волшебные кольца, а крестные обязательно феи и чародейки. С ними больше мороки, чем с рыцарями. У этих только и есть что доспехи да в лучшем случае заколдованный меч.
— Моему возлюбленному не нужно никакого волшебства! — гордо воскликнула принцесса. — Он смелый, мужественный и самый красивый на свете! О, горе, что его нет рядом со мной!
— Мне все это не нравится, — беспокойно заерзал дракончик. — Может быть, если я просто…
В это мгновение кусты затрещали, и раздался резкий, словно жестяной, голос:
— Вот так так! Дракон!
Принцесса неожиданно перестала плакать и выпрямилась.
— Слышите! Приближается мой возлюбленный! Теперь вы сами увидите, какой он сильный, смелый и благородный!
Треск усилился. Дракончик нервно вытянул шею. Через мгновение сквозь кусты вломился на поляну рыцарь в доспехах. Он не удержался на ногах и рухнул на землю прямо перед дракончиком.
— Осторожнее, чудовище! — вскричал рыцарь, поднимаясь, — Готовься к смерти! — Он выхватил меч и замахнулся им на дракона. Но при падении шлем съехал рыцарю на глаза, и он махал мечом вслепую. Дракончик повернул голову, одним глазом глядя на рыцаря, а другим — на Шиару.
— Это рыцарь? — спросил он.
— Мой возлюбленный! Самый доблестный из всех рыцарей, самый умный, самый красивый на свете! — вскричала принцесса.
— Если это и есть рыцарь, то я, кажется, смогу с ним справиться, — проговорил дракончик. — Он не так страшен, как я думал.
— Отвратительное чудовище! — вопила принцесса, — Я больше не боюсь, потому что мой возлюбленный защитит меня! Да, защитит, если даже ему придется умереть!
— Сейчас, сейчас, Изабель, — откликнулся рыцарь, — подожди минутку. — Он стащил с головы шлем и отшвырнул его, — Я, конечно, хочу спасти тебя, но зачем для этого умирать?
— Ты мой рыцарь, мой храбрый возлюбленный! — возвысила голос принцесса, — О, спаси свою принцессу от этого ужасного чудища, которое хочет унести меня и съесть! — Она вдруг резво вскочила на ноги, бросилась к рыцарю и обвила его шею руками.
— Мне будет трудновато спасти тебя, если ты будешь висеть у меня на шее, — извиняясь, проговорил рыцарь. — Это довольно неудобно. Не могла бы ты подождать в сторонке, пока я побью дракона?
Но принцесса только крепче прижалась к нему. Теперь уже рыцарь видел и слышал даже хуже, чем под съехавшим на глаза и уши шлемом. Вдобавок он не мог ни рукой пошевелить, ни ногой переступить, обремененный висящей на нем принцессой. Дракон не спускал с рыцаря начинающих воинственно мерцать глаз.
— Побьешь? Да ты не очень-то вежлив, — проворчал дракончик.
— Мой возлюбленный самый любезный на свете! — воскликнула висящая на шее рыцаря принцесса. — Он самый красноречивый и самый красивый на…
— Изабель, пожалуйста, сядь и дай мне сразиться, — взмолился рыцарь. — Иначе ты наверняка будешь съедена.
Услышав последнее слово, принцесса испуганно вскрикнула и чуть не задушила рыцаря в своих объятиях.
— Увы! — попискивала она дрожащим голоском. — Такова моя несчастная судьба! Теперь я должна сидеть и покорно смотреть, как на моих глазах в кровавой битве погибает возлюбленный! О, горе, горе! Я стану пленницей этого чудовища!
— Надоела мне эта кривляка! — сердито вскричала Шиара и прежде, чем я успел остановить ее, ринулась вперед и встала между драконом и рыцарем. Я поспешил следом, чтобы в нужный момент вытащить Шиару из беды.
— Ах, спасите! — заверещала принцесса. И теперь уже трудно было понять, кого она больше боится — дракона или Шиару.
Шиара грозно свела брови.
— Умолкни! — прикрикнула она на принцессу, — От тебя одни только неприятности!
— Послушай, — вмешался рыцарь, — если разговор зашел о вежливости, то ты тоже…
— Не о вежливости речь, — оборвала его Шиара. — Поговорим о битве. О битвах между драконами и рыцарями. Ну-ка объясни, почему ты хочешь биться с этим драконом?
— Настоящие рыцари всегда бьются с чудовищами, которые опустошают поля, рушат замки и уносят невинных девушек да и вообще надоедают, — затараторил рыцарь. Он говорил без запинки, будто заученный урок. Принцесса радостно закивала и сжала шею рыцаря так, что тот захрипел.
— Но этот дракон ничего не опустошал, не рушил. Он даже не желает брать твою глупую принцессу, — возразила Шиара.
— Да, да! — вставил дракончик, — И не подумаю уносить. Вот разве что съесть… А с рыцарем придется подраться! Тогда никто не посмеет сказать, что я не настоящий дракон. Хоть и не имею своей принцессы.
— По-моему, ты зря отказываешься от нее, — проговорил я. — Все принцессы одинаковы. Эта не хуже других.
— К тому же ты обещал не есть ее, — напомнила Шиара.
— Не обещал! — замотал головой дракончик, — Я только сказал, что мне нужна хорошая принцесса. А эта не очень-то хороша. Не большая потеря, если я ее съем.
— Это будет невежливо! — воскликнул я, — Ты с ней уже познакомился, поговорил. А знакомых так просто ни с того, ни с сего не едят.
— Ты думаешь? — растерялся дракончик.
Я уверенно кивнул.
